中国是世界上少有的拥有四五千年连续不断的文明发展史的国家，文化积累之丰富，传统价值观念之持久稳定，都是世界文明史上少见的。在中国漫长的文明发展史中，发生过两次重大的转变：一次是从列国并立的先秦时代，转变到秦汉大一统的中央集权的君主专制时代；另一次是从晚清开始，从大一统的中央集权的君主专制时代，向基于人民自治的民主的现代社会转变。这种重大的转变，既是社会形态的转变，也是文化形态的转变。本书研究近代文化转型，即自晚清以来中国文化从中古的、与大一统的中央集权的君主专制制度相适应的文化，转变到近现代的、与基于人民自治的民主制度相适应的现代文化，这个过程至今仍在继续。本书比较清晰地描绘出近代文化转型的基本轨迹，揭示出此次转型的外在条件及其内在机制，具有较高学术价值。