《危巢卵梦 晚清民初六十年》：
第一章 天父诸子下凡，造反有理——洪杨故事，一个引子 咸丰元年，即1851年（辛亥）1月11日，在广西金田村，刚过完37周岁生目的洪秀全（1814—1864）头扎黄巾，身披黄袍，在欢呼声中宣布起义，建号“太平天国”。这个“太平”，来自《公羊传》的三世——据乱世、升平世、太平世；“天国”来自《圣经》，中西乌托邦的合璧。不久，洪秀全于武宣东乡“登基”，自称天王，呼万岁。9月太平军攻占永安（今蒙县），洪秀全开始了永安建制，包括一系列军事制度，以及官轿、蓄发等日常典仪，要求大家戮力同心，并开始许愿说，到“小天堂”后再论功行赏。不久他又分封诸王：东王杨秀清，西王萧朝贵，南王冯云山，北王韦昌辉，翼王石达开。诸王均受东王节制，天官丞相为秦日纲。
太平军，一律穿普通农民服装，头上缠有红巾，他们不再留辫子，蓄起长发，因此被称为长毛子。在普通顺民眼里，长毛子的装束是很乖张的，但在有些外国人眼里，“太平军是聪敏的、直率的、英武的，尤其他们的自由风度特别具有吸引力。你可以看见被鞑靼人所征服的中国人的奴颜婢膝；但是太平军纵使面对死亡，也都表现了自由人的庄严不屈的风度”。
英国军官A．F．Lindley的《太平天国革命亲历记》说：“许多年来，全欧洲都认为中国人是世界上最荒谬最奇特的民族：他们的剃发、蓄辫、斜眼、奇装异服以及女人畸形的脚，长期供给那些制造滑稽的漫画家以题材；同时，使中国人感到陶醉的闭关自守、迷信鬼神和妄自尊大，也经常激起了欧洲人的嘲笑和轻视。可是，在太平军中间，除了面貌之外，所有这些都已绝迹，甚至于他们的面貌似乎也有所改善，也许这是由于他们在身心两方面都摆脱了奴隶地位的缘故吧。” 清兵紧急进剿永安。太平军突围，进攻桂林，没得手，改走湖南。攻占全州时，“才干明白”的冯云山中炮受伤，后死于蓑衣渡。太平军少了一位军师，后来的李秀成评价说：“谋立创国者出南王之谋，前做事者皆南王也。”太平军在长沙受到清军顽抗，“勇敢刚强，冲锋第一”的前军主帅萧朝贵，亲临前线，战死疆场。太平军于是向湘江下游进攻，直取岳州，在岳州得着吴三桂留下来的军械，并抢夺到不少帆船。大大补充实力后，水陆两军连取汉阳、武昌，一直向长江下游挺进，连克九江、安庆、芜湖，1853年春打进南京，改称天京，并定都于此。太平军此前虽然攻城略地，但占领城市后既不驻兵备守，也不设官立治，一直流寇式作战，现在真正开始建国工作，颁布了《天朝田亩制度》。《天朝田亩制度》的基本内容，是把每亩土地按每年产量的多少，分为上、中、下三级九等，然后好田坏田互相搭配，好坏各一半，按人口平均分配。凡16岁以上的男女每人得到一份同等数量的土地，15岁以下的减半。同时，还提出“丰荒相通”、以丰赈荒的调剂办法，希图建立“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的大同社会。不幸的是，愿景和现实经常背离得如此之远，这个制度并没有被真正推行，他们实际上执行惟谨的是变本加厉的等级制。“言辞的崇高与行为的凶暴，平等的许诺与特权的森严，恰成反比”。洪秀全享起皇帝洪福，全不把政事放在心上，强征童男童女，着力于自己的三宫六院，骄奢淫逸。实际政权基本上都落在东王杨秀清手里。杨秀清的确是一个组织高手，善于审时度势，立法安民，从严治军，一切倒也井井有条。
建都后的太平天国主要敌人来自南北两个方面，一面是从广西一路兢兢业业追来的广西提督向荣统领的，驻扎在天京朝阳门（今南京中山门）外孝陵卫的江南大营；一面是钦差大臣琦善统领，驻扎在扬州的江北大营（1854年下半年，琦善病死，江宁将军托明阿继任该营统帅）。为冲破这种腹背受敌的局面，杨秀清布置了北征、西征和东征。
1853年5月，北征军由林凤祥、李开芳、吉文元（均是原秘密会社的成员，骁勇非凡，但并非洪、杨嫡系）率两万余众从浦口出发，经安徽滁州北上，图取清朝的心脏——北京，北征军作战英勇，经河南、山西，攻人直隶，在临洛关（今永年）击溃清直隶总督纳尔经额部万余人，接着下沧州，抵杨柳青，攻克静海，引起了清廷极大恐慌，但最后因为天气转寒，南人不习北方水土，又孤军奋战，两年后全军覆没。
李秀成总结认为这是战略失误，北征军的覆灭大大削弱了太平军的实力，特别是林凤祥、李开芳、吉文元等本都是能征惯战的将领，率领的部队也是原萧朝贵所部的精锐。
北征开始的同时，胡以晃、赖汉英、曾天养等率水师西征。西征军6月重新占领安庆，胡以晃在此分兵驻守，赖汉英等继续顺着长江逆流而上，6月下旬到达南昌，与湖北按察使江忠源激战未果，杨秀清又派出石祥祯、韦志俊率领的第二路西征军8月也到了南昌城下。两军合力还是久攻不下，曾天养率领一支军队开始在南昌周边攻城略地。
后来，赖汉英被革职回京；富有战略思想的石达开受命出镇安庆，节制西征。他打破太平天国以往重视攻占城池、轻视建设的老思路，采取稳扎稳打的策略，逐步扩大根据地范围。他下令西征军撤围南昌，转而攻占九江，然后分军两路，一路胡以晃、曾天养带领向东，重返安庆经略安徽；另一路石祥祯、韦志俊带领向西直取武汉。胡曾部连克集贤关、桐城，最后在庐州（今合肥）和刚升任安徽巡抚的江忠源再次遭遇。
石达开亲临一线，1854年1月克庐州，江忠源投水身亡。于是安徽有二十余县归入太平天国版图，成为日后主要统治区域。石韦部入湖北一路高歌，在黄州大胜清军，逼得湖广总督吴文镕投湖自杀。西征军接着克汉口、汉阳，困武昌未果，于是继续西上，进入湖南，又克岳州、湘阴。就在西征军即将奄有两湖、兜里两广之势的时候，他们在湘潭战场遇到了真正的对手——曾国藩招募的湘军。
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