皇天不负有心人，经过数十年孜孜不倦的努力，1533 年哥白尼终于写出了他的不朽巨著。然而，他却迟迟不敢公开发表。直到1539 年，才在朋友们的劝说下同意发表。1543 年5 月24 日，即哥白尼去世的那一天，他才收到出版商寄来的一本样书，这就是标志着天文学革命的划时代巨著《天体运行论》。
《天体运行论》共六章，第一章是全文的精髓，也是全文内容的概括和总结，主要论述了太阳位于宇宙的中心，鸟瞰式地介绍了宇宙结构；第二章用三角学论证天体运动的基本规律；第三章至第六章根据日心地动说的宇宙体系和观测结果，用数学方法分别讨论地球、月球、内行星、外行星的运行规律。
划时代的巨著虽有充分的证据，但也难以做到完美无缺，难免带有时代的烙印，《天体运行论》也是如此。哥白尼学说的不足之处同样是显而易见的：例如，他以太阳作为整个宇宙的中心，否定了宇宙的无限性；再如，他认为行星是以太阳为中心沿着正圆轨道运行的，还没有摆脱托勒密的本论、均论学说。
当然，哥白尼学说的划时代贡献也是不可磨灭的，主要体现在两个方面：（1）恰如恩格斯所说，“从此自然科学便开始从神学中解放出来”。基督教会对科学文化垄断地位由此画上了句号，哲学不再是神学的婢女，科学不再是神学的附庸。《天体运行论》成功打开了近代科学革命的突破口，继天文学革命之后，医学、物理学、数学等领域也爆发了革命，走上了独立发展的道路，人类进入了科学繁荣的新时代。（2）改变了人们的科学观、宇宙观。科学史家丹皮尔称：“文艺复兴以后，科学观点的第一次重大变革，是尼古拉?哥白尼完成的。”“哥白尼教人用新的眼光去观察世界。地球从宇宙的中心降到行星之一的较低地位。这样一个改变不一定意味着把人类从万物之灵的高傲地位降下来，但却肯定它使人对于那个信念的可靠性发生了怀疑。因此，哥白尼的天文学不但把经院学派纳入自己体系内的托勒密学说摧毁了，而且还在更重要的方面影响了人们的思想和信仰。”《天体运行论》的出版，不仅从根本上推翻了统治西方一千多年的“地球中心说”，也从根本上动摇了基督教关于上帝创造人类、上帝创造宇宙的神学世界观。
哥白尼的太阳中心说公开挑战基督教会的精神权威，触犯了基督教会的基本教义，因而遭到了基督教新旧教势力的激烈反对。但是，真理是扼杀不了的，对真理的追求是任何势力也阻挡不了的。意大利著名哲学家、天文学家布鲁诺（1548—1600）不仅宣传哥白尼的学说，还提出了宇宙是无限的新理论。为了坚持真理，1600 年布鲁诺被宗教裁判所判处死刑，烧死在罗马的火刑场上。另一位意大利物理学家和天文学家伽利略（1564—1642），继续坚持和发展哥白尼的学说，1610 年出版了《星空使者》一书，以大量无可辩驳的事实证明了哥白尼学说的正确性。德国天文学家开普勒（1571—1630），在1609 年和1619 年出版了《新天文学》和《宇宙谐和论》，提出了行星运动三大定律，澄清了太阳系的空间位形，将哥白尼的学说推进一大步。1687 年，随着英国著名科学家牛顿的《自然哲学的数学原理》问世，哥白尼天文学体系终于取得了最后胜利。1822 年，罗马教廷正式裁定太阳是行星系的中心，撤销将《天体运行论》列为禁书的教令，科学战胜了神学。
展开
