明朝万历年间，枞阳出了不少的进士，除方以智的祖父方大镇、父亲方孔熠外，著名的还有东乡三进士。东乡三进士是指何如宠、左光斗和阮大铖这三个人，他们均以桐城东乡，也就是现在的枞阳为人生起点，同在京城的政治舞台上演绎人生，又以截然不同的方式谢幕。何如宠，万历二十六年（1598）进士；左光斗，万历三十五年（1607）进士；阮大铖，万历四十四年（1616）进士。论普世价值，何如宠以大学士入阁而成群辅（副宰相）之一；论文学才华，阮大铖有《春灯谜》《燕子笺》等名作传世。但要论历史地位及对后世的影响，当首推被后世誉为“铁骨御史”的左光斗。
何如宠，桐城（今枞阳县枞阳镇）人，明神宗万历二十六年（1598）进士。何宰相虽有一代名臣之美誉，但在明末的乱世中，受任职年限短暂的影响（任副宰相前后就一年多的时间），没有杰出的建树，不过他的人品却得到了后人的高度评价，《明史》称其“操行恬雅，与物无竞，难进易退，世尤高之”。在何如宠的官宦生涯中，最值得称道的是在袁崇焕一案中，仗义执言，不仅保全了袁氏一族300余人的性命，也保护了一大批正直的官员。其次是在他62岁时，朝廷诏他为首辅，但看透了官场黑暗的他六疏恳辞，增添了其人品魅力。他和左光斗之间的交集其实不多，但却受左光斗案的牵连，被夺职闲住。
何宰相作为明末一代名臣，操行高雅，不过民间也有一些关于他的无伤大雅的小故事。“何夫人吃鲥鱼——拣大的”，这条歇后语就是微讽其夫人的。据民间传说明天启年间，熹宗请礼部侍郎何如宠夫妇及朝臣们品尝鲥鱼。席间，何夫人嗔道：“我道是什么，原来是鲥鱼。我们桐城鲟鱼嘴产的鲥鱼又大又多，我在娘家吃鲥鱼是常餐。”熹宗不悦，何如宠忙说：“白鲢与鲥鱼相似，臣妇无知，有眼不辨鲥鲢。”搪塞过去。这条歇后语在民间流传的本意是说何夫人不分场合，不知礼数，胡乱吹嘘，不过也透出何夫人的坦诚可爱。你想，皇上请客，作为大臣之妇能够出席就该诚惶诚恐了，何夫人不仅不恐慌扭捏，反而大大咧咧地挑三拣四，编排皇家的不是。当然她说的是实话，桐城鲟鱼嘴产的鲥鱼确实又大又多，而她作为一个大户人家的千金小姐，在娘家常吃鲥鱼也绝非吹嘘，更不可能将白鲢与鲥鱼搞混了。
张英所写的《聪训斋语》中的一则札记，说的是何如宠在京为官时，有一次同僚来访，日高三丈了，何大人竟然还未起床，客人坐在那里也无人招呼，等了半天何大人才从卧室出来。客人问：“尊夫人亦未起耶？”答日：“然。”客人摇头了：“日高如此，内外家长皆未起，这一家奴仆谁来管理？家盗空了，你都未必知道。”张英记这事，是说从此之后何如宠戒惧，终生不再睡懒觉，养成了良好的早起习惯。过去人持家，讲究的是“清晨即起，洒扫庭除”，像何家这样的夫妻贪睡实在是让人不敢恭维。
何宰相为人方正，这样的典故无妨其“名臣”之美誉，如果说受左光斗案牵连为何如宠的正直品行增添了光辉的话，那么阮大铖和左光斗之间的故事只让阮大铖更显卑鄙。
阮大铖（1587—1646），桐城（今安徽枞阳藕山）人。明末政治人物、著名戏曲作家。以进士居官后，先依东林党，成为东林党的干将。天启四年（1624）春甲子，吏科都给事中出缺，当时，阮大铖因亲丧居家，左光斗推荐阮大铖补缺并通知其来京。而赵南星、高攀龙、杨涟等一伙人因为与左光斗发生内讧，因此“以察典近，大铖不可用”，而准备改用高的另一名弟子——同为东林闯将的魏大中。经过一番内部交易，等到大铖至北京时，赵南星等人使之补工科。
吏居第一，而工居最末。受到排挤的阮大铖由此心怀愤恨，以为是左光斗故意在背后黑他，看他的笑话，转而投靠了魏忠贤，在魏忠贤的指使下，宦官压下东林党人推举魏大中的奏疏，迫不得已，吏部换上阮大铖的名字后才得到批准。得偿所愿做了吏科都给事中的阮大铖也没能在职位上坚持多久，东林党人对他的攻击形成了一种可怕的压力，最终未及一月便请求弃官回家。回家后，他又归咎于左光斗，认为作为东林党的主要成员之一，左光斗不仅不压制反而推波助澜。在这场风波中，客观地说，作为同乡的左光斗本想提携阮大铖的，只是因为东林党的内部利益之争而导致举荐阮大铖失败。究其本心，左光斗对阮大铖的才华还是很欣赏的，也没有丝毫要陷害阮大铖之意，而阮大铖对他的怨恨却在变本加厉，于是衔恨而谋害左光斗、攻伐东林党。《明史》记载：“大中掌吏科，大铖愤甚，私谓所亲日：‘我犹善归，未知左氏何如耳’……”诅咒左光斗没有好下场，这条记录充分暴露了阮大铖的小人面目。后来杨涟、左光斗等人死于狱中，阮大铖还在客人面前得意地夸耀自己有先见之明。
崇祯时，魏忠贤倒台后，阮大铖以附逆罪被罢官为民。明亡后在福王朱由崧的南明朝廷中官至兵部尚书、右副都御史，与马士英狼狈为奸，对东林、复社文人大加迫害，南京城陷后乞降于清，后不顾高龄甘当清军的先锋，最终病死于随清军攻打仙霞关的石道上。所作传奇戏曲《春灯谜》《燕子笺》为名家所称道，陈寅恪对其诗作、戏曲创作评价均较高，谓之“有明一代诗什之佼佼者”，但文学上的才华终难掩盖其品行上的污点。
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