清咸丰九年（1859年）是个动荡的年份，当时太平军在南方起义，捻军在北方作乱，英法联军进兵京津。这年河南项城袁寨有一名男婴出生，这名男婴就是日后声名显赫的袁世凯。
袁世凯出生那天，其叔祖袁甲三恰好寄信到家，说他与捻军作战取胜了，其父袁保中大喜过望，因此给儿子取名为“凯”，并按照族谱“保世克家企文绍武”的排行，给儿子命名为“世凯”。
袁世凯是袁保中的庶子，其叔父袁保庆膝下无子，袁世凯自幼便过继给了袁保庆。袁保庆很重视对嗣子的教育，在袁世凯6岁时就把他送进私塾，后来袁保庆前往济南和南京等地做官，也让袁世凯随行读书。
袁世凯天性活泼，不喜欢陈腐的四书五经，他感兴趣的是武术和兵法。袁世凯在南京时曾拜曲沼为师，向他学习拳法和剑术，练就了一身武艺。除了武术之外，袁世凯自幼喜爱兵法，立志学习“万人敌”。为了搜罗各种兵书战策，袁世凯往往不惜花费重金，因此他被人讥笑为“袁书呆”。
袁世凯对军事十分痴迷，他曾经说过这么一句话：三军不可夺帅，我若有十万精兵，便可横行天下。这也是他日后放弃文官，投身军旅的一个原因。
袁世凯在13岁那年，曾经手书一副对联，上联是“大野龙方蛰”，下联是“中原鹿正肥”。一个少年郎，竞有鼎定天下逐鹿中原的志向，有人说他是骄狂过甚。
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