司马光，字公实，又字君实，于北宋真宗天禧三年（1019）十月十八日，出生在光州光山县的官舍里。他是北宋著名的政治家、文学家、史学家，要想更加详细地了解司马光的身世背景，还得从他的祖辈说起。
司马光的先祖是西晋安平献王司马孚，涑水司马氏家族的先世是河内（今河南沁阳县）人。司马孚是西晋奠基人司马懿之弟，后来他的裔孙征东大将军司马阳葬于陕州安邑县涑水乡高堠里，从此司马孚的后世子孙就定居在这里。到了后魏的时候，分安邑设夏县，司马氏遂世为夏县人。司马光的故居就在鸣条山下，今山西夏县坡底村一带。时移世易，司马氏家族家道中衰，唐五代以来，家境并不宽裕，不过这个家族在乡里仍有相当的声望。五代时，司马光的高祖司马林、曾祖司马政因时局动荡、政治黑暗，都没有进入仕途，但是“皆以气节闻于乡里”，受到乡人的尊敬。堂伯司马浩在乡里也是个有影响的人物，乡里的田地一直靠引涑水灌溉。年代久远，河岸越来越深峭，涑水不能引导上岸，田地日渐硗薄，以至所获不足以完粮纳税。于是，司马浩率领乡里人言于县官，于涑水下游“筑塌”以提高水位，使涑水“复行田间，为民用，至于今赖之”。
到了宋初时期，司马氏家族已有人开始进入仕途。司马光祖父司马炫，考中进士，官至耀州富平县（今陕西富平县）令，而真正使涑水司马氏家族成为名门望族的则是司马光的父亲司马池。司马池（979—1041），字和中，其为人“方严重默，见于龆龀。志度渊远，人莫窥其际。读书研求精意，不喜肤末为文。为文根于正道，不为雕琢。而亿事度物，烛见冥远”。司马池少年丧父，父亲遗留下财产数干贯，他一毫不留，全部交给了叔父，以做家族公用，而自己则发奋读书，决心凭借自己的能力去博取功名，自立于社会之中。在快20岁的时候，有人建议变更解盐的运输线路，他们认为从蒲坂（今山西永济）横渡窦津，穿过大阳（今山西平陆县茅津），经底柱，此路线迂远而且险恶，建议开通山道，自闻喜（今山西闻喜）翻山而至垣曲（今山西垣曲），这样一来，就可以减少十分之六七的运费。大家都认为这个建议提得好，这时司马池没有随波逐流，经过深思熟虑，他提出了自己的看法，也说出了自己的忧虑，他说：“解池盐流通到全国各地，运输是个大问题，前人未必不知道新线近便，他们舍近求远，恐怕是新线有严重的危害吧！”然而，这个时候，大家都想着要省钱，并没有在意司马池提出的问题，都改走这条新的道路。果然，没过多久，山洪暴发，盐车人牛全被冲人河中。当大家回想起司马池当初提出的忧虑的时候，纷纷感觉他分析的正确性，在后来的时间里，有什么解决不了的事情，大家都纷纷来找他商量，而司马池的声名随着传开了。
不仅如此，司马池还是一个有名的孝子。北宋咸平五年（1002）的时候，司马池赴京应考。可是就在殿试前夕，他的母亲病故了。当时，家里人便给他写了一封家书，但是司马池的好友担心这样会影响他的考试，于是就将他的家书藏匿起来，想等到他考试完毕了再告诉他。谁知司马池那天莫名其妙得烦躁不安，整夜不能入睡，他心里总是想着：“母亲平素多病，家中莫非有异常之事了？”第二天，司马池赴皇宫应试，一路上心事重重，至宫门处，徘徊不前，犹豫不决，他将自己的心事告诉了好友，好友见此情状，不得不告诉他，但只是说他母亲有病，司马池得知这个消息后，放声大哭，当即放弃这次的考试赶回家乡奔丧。由于朋友都知道他的为人，所以就没有说什么。
按照当时的制度，父母去世，子女要丁忧三年，这样一来，司马池就比他的同窗好友晚了三年的时间取得功名。在丁忧期间，司马池没有放松学习，三年之后，也就是景德二年（1005），司马池进士及第，出任河南府永宁县（今河南洛宁）主簿。司马池初任，廉洁自律，“齑盐不充，身常骑驴”，政绩斐然可观，“以清勤爱民闻”。县令陈中孚是个权势小人，以为司马池是其副手，态度非常傲慢。有一次，司马池因公事去见他，他竟然以上司自居南面而坐，也不起身施礼。司马池走上前去将县令拉到主席上，自己则在客席上坐下，两人东西相对而坐，讨论公务，他一点也不让步，司马池对这样的上司，“不阿意以随其曲，不求疵以彰其过”，赢得了同僚们的尊重以及上司的重视。永宁任后，司马池相继出任睦州建德县（今浙江建德）、益州郫县（今四川郫县）县尉。在郫县任上，发生了这样一件事。县城里忽然谣言四起，说是当地驻军将要发动兵变，又说境内少数民族已经暴动。谣言传开后，富室争着埋藏珍宝，逃至郊外山中，县城内一时人心浮动，惶惶不可终日。在这种情况下，知县闾邱梦阳借故到成都躲避，主簿也称病不出，司马池代理县政。时正值正月十五元宵节，司马池不顾县里大小官吏的阻挠，下令大开城门，让四乡农民进城观灯，尽情玩乐，欢度了三个通宵。结果，人心稳定，谣言不禁而止。大中祥符（1008～1016），司马池任期满的时候，由于他的出色表现，获得了包括益州转运使薛田在内的13封推荐书，天禧（1017～1021）年间，司马池晋升为郑州（今河南郑州市）防御判官，不久，改任光州光山县（今河南光山具）知县。
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