隋文帝杨坚共有五个儿子，他立大儿子杨勇为太子，二儿子杨广为晋王，三儿子杨俊为秦王，四儿子杨秀为越王，五儿子杨谅为汉王。
太子杨勇善于体谅民情，注重文治，被立为太子后，一直参与军国大事，隋文帝十分信赖他。公元586年（隋开皇六年），山东各地流民不断，北方边疆战事频繁，隋文帝打算把山东的老百姓迁一部分到北方去，杨勇认为不妥，上书隋文帝说：“儿臣认为引导风俗应当循序渐进，不可突然变革，恋土怀旧是人之常情，百姓只有实在活不下去才会逃亡。北方战事虽多，但只要加强防卫，就不会发生意外，请父皇还是不要随便迁徙民众，让百姓安居乐业吧。”文帝看了杨勇的奏章，十分赞赏，就打消了原来的念头。
可是杨勇也有贵族子弟好奢侈、喜声色、讲排场的致命弱点。据说他的铠甲是蜀地的巧匠所做，本来已经很精美，但他不满意，又着意装饰一番；他宠爱的娇妾美姬很多，而文帝和独孤皇后为他特意挑选的嫡妃元氏却被冷落一边。他特别宠爱云昭训，将其视为掌上明珠，云氏并非嫡妃，但在日常生活中使用的礼节却和嫡妃一样，他和云昭训及别的姬妾生有很多子女，和元妃却没有一个子女，这使独孤皇后很不满。这位不得恩宠的元妃一次突患心病，两天内便死了，独孤皇后认为她很有可能是被太子和云昭训合谋害死的，因此对杨勇更加不满。
就在杨勇逐渐失去父母宠爱的同时，二儿子晋王杨广却在加倍小心地乔装自己，掩过饰非，以博取父母亲的好感。杨广知道父亲崇尚节俭，母亲反对男人多妻妾，因此，在公开的场合，他只和王妃萧氏生活在一起。每当和后宫的女人生了孩子就杀掉，以表示只和正妻生儿育女。皇上和皇后临幸他的宅第，杨广都把年轻貌美的姬妾藏起来，而让年老丑陋的人穿上朴素无华的衣服在左右侍候。屏帐改用白色的普通丝绢，故意把乐器弄坏，还不让下人拂去上面的尘土，以表示自己不喜欢声色女乐。有时，父母派遣左右的人来看望，杨广和萧妃一定要到门口迎接，不分贵贱，用丰盛的酒饭招待，临走时再送上厚重的礼物。这些人得到了好处，都在文帝和独孤皇后面前称赞杨广的仁德和孝心。
杨广对大臣和士人十分恭敬谦和，因此大臣们也都称赞他能礼贤下士。他在朝廷内外，声誉之盛，为诸王第一。
为了夺取皇太子的位置，杨广召来亲信寿州刺史宇文述和总管司马张衡，共同策划阴谋。他们用很多珍玩收买了文帝身边的权臣尚书左仆射杨素及其弟杨约，请杨素出面建议文帝废掉太子杨勇，改立杨广为太子。独孤皇后也不喜欢杨勇，而支持杨广。文帝听信谗言，于隋开皇二十年（600年）十月发布诏书，正式废除杨勇皇太子位，十一月，杨广被正式册封为皇太子。
废太子杨勇被关在东宫一处旧殿中，他整天在院中的一棵树上向父母居住的后宫拼命呼喊冤枉，杨广怕有人向文帝报告，便对文帝说，故太子心怀不满，已经疯了，整天喊叫。文帝闻听，只是无可奈何地叹了口气。
公元604年，隋文帝在仁寿宫养病，杨广认为自己登上皇位的时机来了，迫不及待地给正在仁寿宫侍奉文帝的杨素写密信，了解文帝的病况，并请教如何处理文帝后事，还提出了一些建议。不料杨素的回信却被宫人误送给文帝，文帝发现了他们的阴谋。这时候杨广无人可制，原形毕露，逼淫文帝宠妾宣华夫人，宣华夫人向文帝哭诉。
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