“王溶楼船下益州，金陵王气黯然收。千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。”这是唐代著名诗人刘禹锡《西塞山怀古》七律的前四句。曹魏咸熙二年（265），司马炎废掉魏主曹奂，即皇帝位，是为晋武帝，建立了历史上的西晋王朝。晋太康元年（280），益州刺史、龙骧将军王溶奉晋武帝之命，造楼舰干艘，自成都出发征伐孙吴，一路顺流东下，直取吴都建康（今江苏南京），进入石头城，吴王孙皓备亡国之礼投降，自此结束了分割的局面，重新统一了中国，刘禹锡诗中歌咏的就是这一事件。王溶伐吴胜利后，舟师由长江入淮河，经泗水、汴水，自黄河向西，抵达都城洛阳。广陵位于由江入淮的通道口上，当时浩浩荡荡的船舰通过邗沟，可谓气势如虹。
西晋虽然结束了三国鼎立的状态，但它是个腐朽的政权，它的存在是短暂的，统一也是暂时的，仅仅维持了二十年的时间。晋惠帝司马衷时，八王之乱，兵祸连年，崛起于北方的匈奴刘氏王朝进逼中原，到怀帝司马炽时洛阳已难以自保。永嘉之乱，五马南渡，洛阳为匈奴刘曜所破。怀帝死，太子司马邺在长安即皇帝位，是为愍帝，他勉强在长安支撑了四年，结果于316年仍为刘曜所破，司马邺被虏，西晋王朝宣告结束。第二年司马邺被杀于平阳，琅邪王司马睿在江南即位，是为晋元帝，定都建康，建立了东晋政权。
晋元帝定都建康后，收拢人心，安定江左，使得南方的荆、扬、江、湘、交、广之地，赖以保全，虽是偏安，在汉人心目中仍是“正统”所在。而当时中原地区的汉族人民却陷于异族的统治之下，为了摆脱和逃避异族重压，便在北方通往江南的封锁线上打开缺口，纷纷越淮渡江，奔向南方。这是历史上汉人南迁的第一次高潮。已故史学家谭其骧教授据有关史料统计，西晋太康初北方诸州及徐州之淮北共有户百四十万，以一户五口计，共有口七百余万；而自东晋永嘉以还，南渡人日有九十万，占了北方人口的八分之一强，即八人中有一人南渡。在东晋、南朝辖境的人口中，有六分之一是北来侨民。
在北来的侨民中，有不少是中原地区的士族门第，他们在统率族姓、扶持东晋方面起了一定的作用。南渡的民户以侨寓江苏的为最多，有二十六万人，大多为青州、兖州、徐州一带的移民。东晋和后来的南朝政权为了安抚和安置移民，采取了一系列措施，一面让名门望族和移民领袖参加中央或地方的政权机构，一面在移民较多的地方设立原籍地区的行政机构——侨州郡县，以对移民进行管理。凡是在侨州郡的户籍上注册的，可以享受不承担赋役的特权。晋元帝大兴元年（318），在广陵界内侨立南青州。元嘉八年（431），又将侨立在京口（今江苏镇江）的南兖州迁往广陵，并领有其他侨郡县。南朝时期，广陵一直为南兖州治所所在，故扬州旧名中又有“南兖州”之称。
北人的南下，促进了南北经济文化的交流，推动了南方的开发。自东晋至南朝宋文帝元嘉年间，相对来说，淮南一带比较稳定，为广陵地区经济文化的发展提供了有利条件。当时的广陵比不上建业以及江陵、襄阳等城市，却也是淮南江北的一个大城市、一个军事重镇，经历了许多重大历史事件的洗礼。
东晋永嘉七年（313），以“闻鸡起舞”而闻名于后世的祖逖，率宗族部曲南渡，居于京口。他有志北伐，曾在渡江时击楫发誓说：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”但晋元帝只给他一些粮食、布匹，而未给予武器装备的支持，要他自己去筹备兵马，这说明元帝对他的北伐未抱任何期望。祖逖渡江入邗沟，经广陵屯驻淮阴，自铸武器，招募兵众二干余人，在北方汉族坞堡武装的支持下，319年至320年，大破石勒军，于汴（今河南开封）进兵封丘（今属河南），收复了黄河中下游以南的许多失地，使石勒“不敢窥兵河南”。但东晋王朝怕祖逖势大难以控制，施以种种牵制，祖逖忧愤而死，收复的失地又为石勒所占领。
祖逖之后，与广陵有关的北伐者为桓温。桓温北伐有三次。第一次是在晋穆帝永和十年（354），北伐的对象是前秦，一路进军关中，人民夹道劳军，老人感泣地说：“不图今日复见官军。”但后来仍退出关中。第二次是晋穆帝永和十二年（356），大败姚襄，攻入洛阳，徙洛阳三干余家于江汉，班师建康。第三次是在晋废帝太和四年（369），当时桓温是大司马兼南徐州剌史，率步骑五万，经广陵出发，北伐前燕慕容讳。桓温沿途凿渠三百里，引洛水（今大汶水）会于清水，舟师数百里自清水入黄河，一度取得很大的胜利。后燕兵求救于苻秦。桓军粮食不继，连战不利，又闻苻坚援军将至，于是焚烧舟船，丢弃辎重，慌忙后撤。在燕、秦军追击下，桓军死以万计，桓温只好收散卒退兵。这次北伐的惨败，除了种种客观因素外，东晋安于江南的逸乐而无意进取，是失败的主要原因。战败后的桓温徙镇广陵，发动徐州、兖州二州移民修筑广陵城。
不久桓温病死，病危时，桓温把他的部众交由弟弟桓冲率领。
当时，孝武帝年幼，才过十岁，以谢安为相，谢安建议皇太后听政。皇太后是谢安的堂兄谢尚的外甥女，谢安是他的从舅，当然更被倚重。桓冲没有桓温那样的野心，谢安又是贤相，彼此相安无事，东晋出现了较为安定团结的局面。孝武帝宁康二年（374），委王坦之都督徐、兖、青三州军事，复兼徐、兖二州刺史，出镇广陵。谢安总中书之职，在朝辅佐幼主，肩起军国重任。
谢安出身于陈郡阳夏（今河南太康）士族世家。唐诗中“朱雀桥边”“乌衣巷口”写的就是“旧时王谢”的风流遗韵。谢家人才辈出，绵延数世，与谢安同辈少年得志者颇不乏人。而谢安年轻时无意仕途，只是与一班名士往来，隐居东山作逍遥之游。四十多岁才入仕途，但仍是游山玩水。桓温当国，他既避其锋，又抑其横，表现了一定的胆略与风度。掌权以后，对内“不存小察，宏以大纲”，对外“镇以和靖，御以长算”，显示了他不凡的韬略。
东晋几次北伐，或无功而返，或半途而废，这助长了北方少数民族特别是苻秦的气焰。氐族前秦的首领苻坚，在统一了北方大部分地区后，欲进而攻灭东晋统一全国。东晋也积极加强防卫。孝武帝太元二年（377），朝廷要选派一名良将镇守广陵，谢安竭力向朝廷推荐他的侄子谢玄，于是谢玄被任命为兖州刺史、广陵相，监江北诸军事，镇广陵。谢安则以中书监录尚书事的身份加都督扬、豫、徐、兖、青五州军事。
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