20世纪以来，学界对文化的探讨，情有独钟，对文化研究的作品，也是车载斗量，难以计数，但对文化的反省却南辕北辙，莫衷一是，特别是有关文化的定义。什么是文化，在过去的认知中，文化与历史混为一谈，多数学者将文化视为“历史的残余”，是政治、经济、社会以外的历史材料，包括思想史、艺术史等。但随着时代的变迁，这种认知已不符合时宜，文化逐渐脱离历史的残余，成为一门独立的学科，它与历史的关系引起重视。目前的认知是，历史是对过去的描述，文化则是对过去认识的概念，透过主体的意识建构过去，而这种过去正左右了人的活动。
在人类的认知活动中，人由何处来，是人的好奇，也是人文的意义与价值所在。对这个问题的探索与回答，构成不同时代的不同认知与不同发展。18世纪以前，普遍相信人是由上帝所“创造”的，因此竭尽所能，试图了解上帝的真相。19世纪起，人不再执着是由“上帝”创造，而相信是由“演化”形成，从此“竞争生存”成为人类生活的方式，但这种立基于“物种”的生物学探讨，至19世纪下半叶面对挑战，因为它虽说明了人与动物的不同所在，却无法解释人与人之间的行为差异。社会学与文化学提供了人的另一种“起源说”：人是社会与文化的产物，受“社会结构”、“社会行动”与“文化模式”影响，不同地区的人，有不同的表现。它说明了人与人不同的原因，此后人的存在意义和价值与前不同。本文立论基础即试图经由文化过程，了解一个民族的发展。
西方人在区辨不同地区人群的表现时，喜欢从文明与文化不同的语境中加以分辨，将其视为进步与野蛮的分辨所在。这种以欧洲为中心的文化论，近年来在美国文化，特别是多元化的思维冲击之下，已无法符合时代的脉动。二次世界大战之后，美国文化对世界文化的影响大大加深，美国的价值观在美国军人派驻海外，美国传媒在世界各地推销之下，成为“全球化”的“榜样”，因此研究美国文化有其必要。
美国的发展与其他国家不同，从地理角度来说，位于太平洋与大西洋之间，北为友邦加拿大，南为众多小国的拉丁美洲，国防安全可靠，国家发展迅速。从历史层面来说，它是一个移民所组成的国家。移民来自四面八方，有先来，有后到，形成多元共处。美国崛起于18世纪，发展至20世纪，成为世界警察，尽管“九一一”事件为美国带来重创，但作为世界的巨人仍有其傲人的一面，其中最为人赞誉的文化成就是其“民主”与“平等”的精神，及其所创造的富裕生活。标榜民主、学习民主的国家比比皆是，但是能像美国一样的民主国家却难见一二。美式民主不只是政治，更是一种生活态度：尊重别人的生活方法。重视“平等”，但不是“平等”的结果，而是“平等”的机会，这种态度给人的印象是“希望”。来到此地的人多少都怀着一份希望，从今生到来生，从移民到侨民乃至难民皆然。20世纪美国文化大力外销，令许多国家不满，也惹来许多批评，但是其对人权的尊重，自我反省的精神，仍有许多予人借镜之处。因此对美国文化的认识就不能止于个人的好恶，更应对其价值做深入的了解，这是本书立论的宗旨所在。
本文撰写与一般编年体的叙述方式不同，采纪事本末体例，分九个章节进行。第一章介绍美国人与美国版图，谁是美国人？与其他国家不同的是，美国是一个移民的国家，美国人不是依据血缘，也不是种族，而是身份的认定，换言之，美国人不是住在美国的人，而是享有美国公民权的人。至于美国版图，也不是立国之际即告确定，而是逐渐扩张形成，因此探讨美国疆土就必须了解其扩张。第二章回顾美国历史的发展过程，由殖民时期的北美洲到美国建国至2005年布什就职后的行政表现，从外交与内政两个面向着手，透过历届总统的施政，对美国的历史作整体的了解。第三章介绍美国的文化趋势，文化不同于历史，历史所呈现的是偏重结果，文化则是重视参与的过程。美国文化是由欧洲移民文化到本土文化的建构，其价值与意义自然不同，本章将对美国本土文化特色作一说明。第四章叙述美国人的思想，思想是区别人与人、人群与人群往来的主要依据。西方哲学家苏格拉底以“知”来说明人的地位，而“知”就是思想第一步。本章试图经由美国人的思想模式，找出与其他国家地区人们的不同之处。第五章是政治体制，美国被誉为民主国家的典范，许多学习美国制度的国家均对美国的民主爱恨交加，其理何在？第六章描述美国的社会，美国的家庭、教育关系着美国人的成长，许多国家学者一心仿效美国教育，从事教改，但往往效果有限，美国的教育有何特殊？令人好奇。黑权与女权是美国社会两大议题，有关其形成与发展对美国及其他国家社会带来的重大冲突，本章将有所说明。第七章讨论文学，文学是国家精神之所系，美国文学由外来走向本土，代表的是一种不同于欧洲的气质，透过不同时期的表现，可以感受到美国进取的一面。第八章介绍美国的流行文化，包括体育、音乐、影视。这些原为少数休闲人士独占的享受，在美国资本主义的运作之下，由生活的奢侈品变成生活的必需品，人人参与，个个分享，它改变了生活的风貌，也转换了生命的态度。第九章介绍其他国家知识分子对美国当代文化的批评与反思，最后一章从硅谷的发展看美国文化以作为总结。
全书末附上2005年在本校历史系所举办的“文化的中间人”研讨会中发表的一篇论文《后资本主义的文化反思》作为结语。这是我多年来的写作习惯，在书本之后附上一篇文章，对最近相关的思潮做一介绍。
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