春节俗称过年。虽然春节定名于1913年袁世凯当政时期，但是这个节日的由来却十分久远了。关于春节起源有很多种说法，其中源于腊祭的说法颇为流行。腊祭原是神农氏（一说伊耆氏）时代的一种岁终祭祀，即所谓的“索神鬼而祭祀”。经过一年的辛勤劳动，在岁尾年初人们用耕种或渔猎的收获物祭奠祖先，祭奠众神，感谢自然的恩赐，祈求来年的丰收。久而久之，就形成了庆祝岁首的习俗。
苏轼的《守岁诗》写道：“儿童强不睡，相守夜欢哗。”所谓守岁，俗名‘‘熬夜”，就是在除夕夜点起蜡烛，包饺子、聊天、打牌、放鞭炮……彻夜不眠，听起来挺遭罪的，这守岁可是也有说法的。守岁的来源民间说法不一，有的说是为了等着迎接贤惠善良的灶王奶奶从天上回到人间来，有的说是为了驱除一切邪瘟病疫，祈求来年平安，也有的说是为了驱逐一个叫“年”的凶恶猛兽。不管守岁的来源如何，这一习俗既有对逝去岁月的惜别留恋之情，又有对未来和新生活的美好愿望。
年糕是汉族的传统食物，是用黏性大的米或米粉蒸制而成的。我国很多地区都有过年吃年糕的习俗。
年糕又称“年年糕”，与“年年高”谐音，寓意着人们的工作和生活一年比一年提高。春节吃年糕，也算是讨个好彩头。其实，关于过年吃年糕的由来，还有一个有趣的传说。相传，古时山上住着一只叫“年”的怪兽，以捕食山上的动物为生。但是到了冬天，其他动物都冬眠了，怪兽找不到食物，就跑到山下捕杀牲畜，伤人性命。那时有一个“高氏族”，想了一个对付“年”好办法：他们提前用谷物制作了一种食物，撕成条状，算着快到“年”下山捕食的时候，就把这种条状的食物放在门口，然后紧闭门户。饥饿的“年”下山之后找不到别的食物，只能吃地上用谷物制作的食物，吃饱之后就跑回山上了。这时，人们便打开大门相互道贺，一方面是庆祝躲过了“年”关，另一方面便是祈求来年的丰收。久而久之，这种习俗便流传了下来。因为这种食物是高氏族制作的，而且是为了喂“年”的，所以，人们就把其称为“年糕”，从此，也便有了过年吃年糕的传统。
一年的最后一天叫“岁除”，最后一晚则叫“除夕”。除夕这一天有很多讲究，贴春联、贴门神、守岁、吃年夜饭、压岁钱、祭祖、送财神……人们带着浓浓的期盼和相聚的欢喜，度过年味最浓的一晚。除夕夜为什么这么多讲究呢？这个奇特的名字究竟是怎么来的呢？这里有一段传说：相传古时有一个叫做“夕”的四角猛兽，每到冬天食物短缺的时候，它都回到附近村里觅食。村民们害怕被它所伤，就躲到村后的竹林里。这天，人们听闻“夕”要来，都往山上跑。途中，一个老太太救下一个小男孩。等他们跑到竹林里，小男孩问老太太：“我看这里离村子不远，‘夕’会过来吗？”老人说，这里有人砍竹子，“夕”看到不会来了。竹林里寒气逼人，小男孩看着冻得瑟瑟发抖盼村民，起身对大家说：“我有对付。夕’的办法了，大家带一些竹子回家，晚上的时候在门上挂一块红布。”村民回到村里，但都不敢睡觉，于是都围坐在村子中间的空地上烤火、吃东西。这时候，“夕”又来了，小男孩喊着让大家把竹子丢进火里，大家却惊慌失措。这时，“夕”用角将小男孩挑了起来，小男孩死了。大家这才反应过来，急忙往火里扔竹子。火里的竹子噼里啪啦地响了起来，“夕”不敢靠近，吓跑了。于是，这个夜晚就被叫做除夕夜，过完除夕夜的第二天就以这个小男孩的名字命名为“年”。
俗话说：“大寒小寒，吃饺子过年。”提到过年，就不能不提饺子。特别是在北方，全家人围在一起包饺子、吃饺子已经成为欢度除夕的一个重要内容。
过年吃饺子，不仅因为饺子味道鲜美，还因为饺子寄托着人们对新年的美好愿望。中国古代用十二地支来记录每一天的时间，子时相当于半夜二十三点到一点这个时间，子时也就是新一天的开始。年三十晚上的子时不仅是新旧两天的更替，还是新旧岁的更替，中国人就把它叫“交子”。饺子和“交子”正好是谐音，并且饺子形状像元宝，包饺子意味着包住福运。于是，这寓意吉祥的饺子变成了典型的春节食品，而过春节吃饺子也成了表达人们辞旧迎新之际祈求愿望的特有方式。
除夕祭祖是中国流传至今的传统风俗。这种祭祀主要在家中进行，因各地习俗不一，时间多是在除夕晚饭前后，民间称之为“接老祖宗回家过年”。在除夕团圆饭之前，家长会把家谱、祖宗牌位等摆放在客厅，并摆上香炉、贡品，然后烧香磕头祭拜。对于除夕祭祖的仪式，满族是最讲究也是最为典型的。满族祭祖会先将香炉、香筒、烛台或者木香碟摆放在西炕上或堂箱的箱盖上，再将平时放在“祖宗匣”里的族谱“谱单”请出，打开挂在西墙上。有的人家因不是长房主枝没有谱单，则按照谱书的记载把自己各代直系祖先的“名讳”写在一张长纸条上张挂，俗称“祖宗条子”或“谱条子”。也有的人家是摆放木牌位。
摆挂好后开始上香摆供，全家大小依次磕头行礼。这些供品一直摆到正月初五。而且从初一到初五每天早晚两次在祖先牌位前上香。初五晚上，行礼后把“老祖宗”送走，将谱单或牌位放归原处。
除夕是欢庆团圆之日，除夕祭祖一方面是源于百善孝为先的传统观念，在举家欢庆之日将老祖宗接回家，表达对祖宗先辈的孝敬之意和怀念之情；另一方面是因为人们深信祖先神灵可以保佑子孙后代兴旺发达，在除夕祭拜祖先也有祈福祝愿之意。
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