第一回
归故里老宅寻父
小巷口怅忆童年
诗曰：
国祚不振民遭殃，奸小掌权乱朝纲。
甲午风云海魂灭，豺狼八只噬华藏。
义军枪声连天响，神人共怒传庙堂。
清朝王业气数尽，铲除旧恶谱新章。
光绪三十四年十月初，七十四岁的叶赫那拉氏慈禧，因贪吃过多而腹泻不止，病情越来越重。这个阴狠而又无知的泼妇，通过“祺祥政变”，独揽大权四十八年，她自知大限已到，为了妥善处理身后事，慈禧委派心腹太监李莲英，专门伺候被她囚禁在南海孤岛上的光绪皇帝。在李莲英的“精心照料”下，三十八岁的光绪皇帝，于农历十月二十日的黄昏，在与世隔绝的瀛台涵元殿里离奇驾崩。除掉政敌，慈禧也于第二天中午崩于中海的仪鸾殿。临死前，慈禧下诏说：以后勿再使妇人与闻朝政。此与家法有违，需严加限制。尤须严防，不得使太监擅权，明末之事可为殷鉴。慈禧的遗言好像在自我嘲讽，也可能是在死前下的罪己诏。
慈禧虽死，她给国家和民众带来的灾难，却无法在短时期内挽回。国库已经空虚，沉重的赋税把百姓逼得流离失所，良田荒芜农民抗税，起义的枪声响彻四方。时局不稳，外出的游子纷纷还乡，荣振武就是众多游子中的一员，他七岁离家，如今已经年至四旬仍孑然一身。荣振武对其父当年的做法不能释怀，但随着年龄的增长和阅历的积累，逐渐淡化了前嫌，开始思念起年迈的父亲，他决定退出江湖返回故乡，到老父的膝前尽人子之孝。
营口坐落在辽河的入海口，水陆交通极其方便，这里建埠虽然不久，却成为东北与关内货物交流的集散地。英、法、俄、美、德、日等国看准商机，也在此设馆通商，繁荣的景象盛极一时。农历四月，正是春夏交泰冷热适中的季节，归心似箭的荣振武日夜兼程，终于回到阔别已久的故乡。他从郊外顺着辽河南岸进入城区，翘首眺望，宽阔的河面上百舸竞渡，河堤下停靠着数不清的船只，林立的船桅在不停地晃动，洋人的舰船响着高亢的笛声横冲直撞。宽敞的河岸上设有十几处规模不等的码头，成群结队的脚夫在忙着装卸货物。荣振武无心浏览两岸的风光，他加快了脚步继续向西，终于来到久违的故居。这是一座普通的民宅，屋垣虽在却已露出颓败失修的痕迹，院内原有二十多棵桃树，如今仅存三株，枯萎的枝头挂着稀疏的桃珠。睹物思人，荣振武又联想到离别多年的老父，他怀着复杂的心情上前敲门。出来开门的是位老者，仔细辨认才看清楚，这并不是自己的父亲，而是一位陌生的老人。荣振武觉得奇怪，忙问其中的原因。开门的老者稍显迟疑才说：多年前，这里的邻居不齿于荣福生的为人，纷纷与其断绝来往，人际关系破裂以后，他家无法在此居住，只得卖掉房产伴着后续的妻子离开，不知他们的去向。荣振武兼程而来，听完老者的述说犹如冷水浇头，有些话没法再往下问，以免有更多的家丑外扬，他向老者告辞，退到魂牵梦萦的小巷口，站在那里回忆起童年时期的家。
荣振武的父亲名叫荣福生，原籍在登州府蓬莱市的龙山店，因为家境贫寒，十六岁那年跟随同乡流落到营口。初到异乡的荣福生既没有经商的本金，又没有从工的技艺，只能凭借年轻有力到码头充当装卸货物的脚夫。历经三年拼搏，省吃俭用的荣福生略有积蓄，经过同乡人撮合，他与缝补旧衣的姜姓女子相识，此女原是青州府临朐县的人，乳名二丫头。姜氏父母双亡，跟随娘舅流落到关外以摆摊卖布为生。寄身于娘舅家的姜氏，唯恐妗母不满，她起早贪黑为别人拆洗被褥缝补旧衣，以此挣钱贴补娘舅家的生活。周围的人对姜氏和荣福生的境遇深表同情，纷纷出头为他们撮合，这对来自异乡的青年男女，终于组成一个完整的家。
经过夫妻二人的共同努力，四年后，他们不仅有了儿女还建起五间新房。姜氏历经磨难深知生存的艰险，她怕儿女重蹈自己的覆辙就夜以继日地操劳，为家庭积攒钱财以备后用。人非铁石，姜氏经受不住过度的劳累，婚后第八年的春季，就感到乏力气短并伴随着剧烈的咳嗽，开始她并未在意依然不停地劳作，病情逐渐加重并出现咯血。直到这时姜氏才感到害怕，她忙到后街的万春堂药铺，找郎中诊治，经把脉确诊为肺痨，必须抓紧治疗否则将有性命之忧。姜氏听后暗暗吃惊，忙问：诊治的费用多少？郎中说：此病多因操劳过度所致，痊愈较慢，大约需要百日以上方可停药，粗略估算也得用银百两以上。姜氏听后心中起急，郎中说的药费就是她家现有的财产，如若把病治愈，不但要用掉手中的积蓄还得卖掉房产，到那时全家又将一无所有。想到这些，姜氏做出一个惊人的决定，她宁愿不治而死也不想拖累全家受穷。儿女聪明懂事，丈夫老实能干，姜氏相信自己的丈夫一定能把儿女抚养成人，再过十年八载，女儿出嫁，儿子娶妻，丈夫可享天伦之乐。憧憬美好的未来，姜氏反倒轻松起来，她想把家中的事提前安排好，以免在临死时有所牵挂。
姜氏把自己的衣裤全部拆掉，改做儿女的棉衣，随后又买来新布为丈夫做了几套备用的衣服，为了不让丈夫和孩子担心自己的疾病，她隐瞒了实情，独自承受着病痛的折磨，每天都在苦苦支撑着。姜氏知道自己将不久于人世，她狠下心来调教桃花和荣耀这两个年幼的孩子，让他们独自操持家务。不知内情的邻居觉得奇怪，溺爱儿女的姜氏为什么一反常态，逼着年幼的孩子去做那些繁重的家务。姜氏死后，大家才明白这个女人的良苦用心。姜氏的反常并未引起荣福生的关注，他依然过着无忧无虑的生活。姜氏的病情日趋严重整日咯血不止，为了隐瞒病情只得避开家人，躲进草垛偷偷地咳嗽。多日后的早晨，荣福生与孩子先后穿衣起床，唯独妻子躺在那里不动。桃花觉得奇怪忙凑到近前呼唤，这才发现情况不妙，姜氏的鼻孔和嘴角沾满血迹，她圆睁二目不停地挣扎却无力起身。看到这种情况荣福生才知道不妙，忙和孩子上前呼叫。姜氏伸出枯瘦的双手紧紧地抓着儿女，随后就瞪着无神的眼睛望着丈夫，连连张嘴想要说些什么，这时她已无力发声，泪珠从深陷的眼眶里滚落下来。姜氏是个没有学识的苦命女子，只度过二十五个春秋就带着牵挂离开了人间。
突然的变故让荣福生不知所措，孩子的哭声惊动了四邻，他们闻讯过来布置灵堂安排后事。在众人的帮助下，荣福生才把姜氏安葬在南郊的墓地。姜氏死后，荣福生变得沉默寡言，不知如何是好，幸亏妻子早有安排，桃花带着小弟仍能把家中的事务操持起来。荣福生是个没有心计的人，从不过问家中的生活琐事，只是到码头赚取那份血汗钱。为了供给家中做饭取暖用的烧柴，桃花姐弟拿着镰刀和绳索到南郊拾柴割草，顺便到母亲的坟前看望，以解思念之情，父子三人相依为命过着平静的生活。
半年后，前街的肖二姑突然出现，那是个能说会道的媒婆，她要为鳏居的荣福生提亲。女方名叫叶丽香，二十三岁，是船主叶三的独生女。其母白氏人如其姓，这个半老徐娘保养得白胖如雪，人送绰号大白梨。叶三忙于生计，常年带着伙计往返于天津、上海等地，很少回家与妻女团聚。风流淫荡的白氏根本就没把丈夫放在心上，整日带着女儿出入赌场、戏院，与街面上的纨绔子弟混在一起。那些混混把她们母女当成泄欲的玩具，从不论及婚嫁。时间一长，叶丽香就成为声名狼藉的女人，她不但不能攀龙附凤，就连普通人家的子弟也不肯娶其为妻。
前些天，叶三的船在海上遇到风暴，偏离了航道，最终触礁，船毁人亡。叶三死后，白氏母女仍不知节俭，她们将手中的积蓄用完，随后又把家产变卖一空。白氏失去了财源这才感到恐慌，为了生存只能让女儿尽快出嫁，她们母女的名声太臭没人肯接这盆刷锅水。饥渴难耐的白氏夜不能寐，她把全城的男人逐个排查，最后选中了荣福生，此人老实能干又没有主见，便于驱使控制。主意拿定，白氏母女来找肖二姑，让她从中斡旋促成这桩婚事。能言善辩的肖媒婆与白氏母女志趣相同，同类有事必当全力相助，她把提亲的事对荣福生说出。叶丽香的风流艳史广为流传，荣福生早有耳闻，他心生反感却不知如何回绝。肖媒婆早已猜到荣福生的心意，她解释说：叶家原是富户，很多求婚的人都被叶丽香回绝，有些心胸狭隘的人求婚不成反为仇人，事后散布谣言败坏叶家的名声。不知内情的人信以为真，以讹传讹才弄得真假难辨。肖媒婆的解释入情入理，荣福生听后连连点头。肖媒婆见荣福生没有主见就接着劝道：古人讲，饥不择食，寒不择衣，慌不择路，穷不择妻。你只是个出苦力的脚夫，又是婚后再娶，人家叶丽香原是富家闺秀，凭哪点都比你强，错过这次机会你将终身难娶，没有女人就不是完整的家。肖媒婆嘴尖舌利，说得荣福生俯首帖耳连声应诺。肖媒婆见提亲的事进展顺利，就把巧妙装扮的叶丽香找来。荣福生正值壮年精力旺盛，他忍不住扭头偷看，面前的叶丽香轻妆淡抹，衣着朴实无华，根本就不像传言所说的那般妖冶。荣福生更加确信肖媒婆之言不虚。
……
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——《明史·袁崇焕传》
袁崇焕督师蓟辽，虽与我朝为难，但尚能忠于所事，彼时主暗政昏，不能罄其忱悃，以致身罹重辟，深可悯恻。
——《清高宗实录》
若夫以一身之言动、进退、生死，关系国家之安危、民族之隆替者，于古未始有之。有之，则袁督师其人也。
——梁启超《袁督师传》