第八、九世纪的大唐帝国，内外有藩镇跋扈和吐蕃、南诏边患。为解决边患，调动三千名徐州军至安南服役三年。但三年的约期没有兑现，归乡之路遥遥无期。其中八百位戍守桂林的家眷获知消息后，发动请人代写家书，让前线的丈夫不要傻等。这八百封信遂促成了士兵杀掉队长、敌前逃亡、私自返乡的大规模行动。他们回到徐州后与城内军眷里应外合，最后攻陷徐州并叛乱年余，帝国几乎束手无策。

往前追溯，徐州和唐廷过去百余年来都有深层的不稳定关系，包括政治、社会、经济、财税四大问题，在这百余年中有四十年成功夺取自治权，七十年不断抗争而驱逐和杀害朝廷节度史七次。最后唐帝国要耗费二十几万的大军才能平服这次叛乱，本书即为叙述并剖析这个故事的始末。共分内外两篇，内篇主要在讲不同的政治体制所予准北居民优劣不同的感受，是激起抗争集体行动渊源所自。外篇着重在讲抗争集体行动背后其经济的、以及社会的结构因素为何，以及如何汇聚而产生作用。