《大抉择：大变局中的袁世凯》：
兴趣决定出路
中国人观人有“三岁看大，七岁看老”的说法。
据说，袁世凯9岁时，在一次作文中写道：“以杀止杀，杀杀人者，即止杀矣。”老师批改作文时，对此“惊诧不已”。①
袁世凯13岁时，还写过一副对联：大泽龙方蛰，中原鹿正肥。私塾老先生看过不仅咋舌，还知其自有胸襟。②
袁世凯少年时期即出言不俗表明，他后来在政坛上雄才大略、纵横捭阖的作风不是无根之木，而是有源流可寻的。
当时，袁保庆任两江总督马新贻的营务处差务。太平天国覆灭之后的南京，疮痍满目，伏莽充斥，散兵游勇比比皆是。营务处的主要任务之一，就是维持军纪，袁保庆也因此忙碌不堪。袁世凯读书虽然懒惰，但却经常爱在营务处衙门跑进跑出，东问西访，刨根问底，这对于他以后官场办事方式和军事才能的养成，都产生了重要的影响。
袁世凯很可能有应酬人事关系方面的天赋秉性。
相传，袁保庆有一个得宠的姨太太，叫作金玉，她和牛氏不和，但小小年纪的袁世凯竟能在她们中间进行成功的调解。因此，牛氏和金玉都很喜欢他，常常在袁保庆面前为他掩饰过错。
袁保庆是一个颇为自负、热衷于官场的人物。他把自己做官带兵的经验写成了一本名为《自义琐言》的小册子。每当他公事之暇，就把他“琐言”的精华，讲授给袁世凯兄弟们听。他说：“古今将兵，必先以恩结之，而后加之以威，乃无怨也。”又说：“人言官场如戏场，然善于做戏者，于忠孝节义之事能做到景境毕见，使闻者动心，睹者流涕。官场如无此好角色，无此好做工，岂不为伶人所窃笑乎？”③袁保庆这一套官场权术的经验之谈，成年累月地灌输给正在成长中的袁世凯，潜移默化，所起的作用无疑是巨大的。后来事实也表明，这套呼风唤雨的家传本领，对于袁世凯以后的为人处世，无论是从政还是从军，都起到了重要作用。
1873年6月，袁世凯14岁，袁保庆因霍乱病故于江宁盐法道任上。少年丧父，对袁世凯是一个重大打击，使得他“哀毁骨立”，病了5个月。与袁保庆有莫逆之交的淮军名将刘铭传、吴长庆代为治丧。这年冬，袁世凯陪其嗣母牛氏扶袁保庆灵柩返回项城原籍。
1874年春，官至户部左侍郎的袁保恒，回原籍省亲，看到袁世凯兄弟缺乏良师授业，子侄辈大都不勤奋求学，亟思激励子侄以保袁家昌盛。因此原因，袁保恒就携袁世凯兄弟前往北京官邸读书，希望他们能够上进，早日科举登第。
在北京，袁保恒与任内阁中书的袁保龄共同担负起教育“世”字辈兄弟的责任。这两位在北京做官的堂叔，对于袁世凯的影响很大。袁保龄兄弟为他们聘请了三位名儒作为教师，举人周文溥教授作诗，进士张星炳教授写字，举人谢廷萱教授经义，作八股文，而以谢廷萱为主。
袁保龄兄弟观察到，袁世凯读书的天资并不很高，却浮动异常，不专心向学，于是，决定对他严加管束。给他在授课先生课桌之旁，单独设置一个书桌，而把其堂弟等人在对过套房中间另置书桌，把他们兄弟隔开来，免得玩耍荒废学业。晚上，则让他睡在谢廷萱的隔壁，比屋而居，夜课至亥正，晨以日出为始。经过一段时间严格的管束与培养，袁世凯的学业确实有所长进，昼习词章，夜究兵书，昼夜并进，每寝不及二三个时辰。他能够把四书五经背诵如流，音韵词章亦有长进。只是不喜欢章句之学，对文章也未入门，但对兵书却读之不倦。袁保龄对袁世凯的评语是：“算得上中上人才，袁家后继有人，亦可略慰。”
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——《剑桥中华民国史》
★袁世凯是中国近代数一数二的治世能臣，是民国史上的开卷英雄，是比老狐狸更老狐狸的老狐狸。
——唐德刚
★袁世凯坚强，有魄力，谁一见他就会觉得他是一个野心勃勃的，天生领袖人物，是个老练的政治家，他不仅深知中国贫弱，也对日本的扩张政策高度警惕，他是一个爱国者。
——顾维钧
★袁世凯身材矮胖，但面部表情丰富，举止敏捷，粗脖子，圆脑袋，看起来精力非常充沛。他的眼睛优雅而明亮，敏锐而灵活，经常带有机警的表情。他锐利地盯着来访的客人，但不显露敌意，而老是充满着强烈的兴趣，他的眼睛显示他敏捷地领悟谈话的倾向。
——美国驻华公使瑞恩
★四亿中国人无出袁世凯右者。
——伊藤博文
★环顾宇内者，无出袁世凯其右者。
——李鸿章