激进主义在19世纪初的兴起，常常被简化为进步社会变革的寓言。那个时代丰富多姿的社会运动，如宗教的、政治的、地区的、民族的、废奴的、禁酒的等运动，通通被当成劳工和民主动员这张织锦上的丝线。
在《激进主义探源》中，卡尔霍恩教授挑出那些单根丝线，呈现了它们固有的社会、哲学和历史复杂性，提供了对激进抗议的一种视野广阔、鞭辟入里的分析。他细致阐述了激进主义同前工业文化和工业化初期的文化、同地方依恋和小共同体的社会关系之间的多重联系，尤其强调工匠共同体是激进抗议的孵化器，而宗教和文化关怀有时比经济关怀更能推动人们参加劳工运动。因此，认同政治而不仅是利益政治贯穿在19世纪的各色社会运动中，各种起源的激进分子重视行动和实践取向甚于意识形态取向。在这样详尽的（比较）历史社会学考察之后，卡尔霍恩教授挑战了主导的批判理论和进步的历史叙事，反思了公共领域理论和新社会运动理论的种种偏误。
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