顾颉刚是20世纪中国具影响力的史学家之一，他提出“层累说”，创建“古史辨派”，在国内外史学界产生广泛深远的影响。本书概述了顾颉刚“层累说”的学术思想来源，揭示其“远绍东壁，近承长素”的史料辨伪疑古传统；以“层累说”产生的学术背景为切入点，系统论述该学说的酝酿、形成和发展，以及学术意义和影响；从理论分析和实证研究等方面加以综合考察，多层次多角度地揭示出“层累说”的学说特点。在此基础上，进一步在20世纪中国古史学发展的大背景中，考察该学说与其他学术流派理论和观点之间的异同，凸显出20世纪中国古史学研究范式的复杂性和多样性。并对中国近代考古学的兴起、发展和壮大的历史过程加以详细梳理和重点分析，全面揭示考古学在中国上古史重建中的学术功绩与重要作用，以此来展现20世纪中国古史学先破后立的演进过程。