朱重八命运多舛，很多次差一点就活不成了。刚刚出生的时候，朱重八的肚子鼓得很大，几天不吃不喝，眼看就要不行了，他的父亲朱五四着急地在院子里面转悠，就是想不出一个好办法。几天之后，朱重八的涨肚情况逐渐消失了，虽然已经没有什么生命之忧了。但是还是没有任何好转，两天三头地生病，让朱五四的全家人都很担心。
后来，家人想着如此下去也不是办法，听说佛祖保佑人，所以将朱重八送到寺庙里或许对他的身体有帮助。最后，朱重八的父母一商量，就拿着拿着香、烛，来到村头的皇觉寺中，想要把孩子托给寺院，出家做和尚，只是当时朱重八的年纪还小，只可以先在家里面养着，等到稍微大一些的时候才送到寺院中。
朱重八父母生下朱重八的时候已经四十多岁了，再加上朱重八的上面还有几个哥哥和姐姐，这个小儿子出生之后又多病，自然成为了家中的重点保护对象。朱五四一家人租的是别人家的地，虽然租金稍微高了一点，但是只要全家人勤俭节约维持生计还是可以的。朱重八每天什么都不做，身体逐渐好转，后来，朱重八的父母就将朱重八送进了皇觉寺。
等到朱重八大一些的时候，就离开了皇觉寺，成为了一名放牛娃。朱重八聪颖可爱，虽然只读了几天的书，但是在众多放牛娃中却是鬼主意最多的一个。几个小伙伴们聚在一起经常扮演皇帝与太监的游戏，每一次朱重八的角色都是皇上。他让小伙伴们双手举着木块，对其三叩九拜，欢呼万岁。
朱重八在精神方面虽然很快乐，但是在物质方面却很困苦，时常饿着肚子放牛。有一天，几个小伙伴实在饿得受不了了，朱重八灵机一动，想出了一个主意，决定杀掉一个小牛犊充饥。小伙伴们犯了愁，少了一头牛，地主是一定会知道的，如何是好呢？随后，朱重八又想出了一个主意，他让伙伴们将牛骨和牛皮埋掉，掩盖好血迹之后将牛尾巴插进岩缝里，回去就说牛钻进岩石缝中拉不出来了。可是，这样天真的想法又如何能够瞒过精明的地主呢。于是，朱重八挨了地主的一顿狠揍，也正是因为这样，朱重八在小伙伴中间树立了威信。
公元1344年，虽然朱重八还没有成年，但是已经成为一个身强体壮的小伙子了。他身材魁梧，大眼浓眉，鼻梁高挺，额头突出，下巴撅起，又因为每天下地干活，整个人被晒得黑黢黢的，这副长相真是令人过目不忘啊！这一年，濠州的光景不是很好，从春天开始就没有见过一滴雨水，旱情一直持续到夏天，依旧没有下雨的迹象，朱五四一家人辛勤的劳作着，日夜抗旱，才勉强有了一点收成。只可惜，祸不单行，田里的稻谷刚刚有一些起色，又遇蝗灾，几天之内就把庄稼都吃光了。
因为饥饿，村子死了很多人，更加恐怖的是，随着蝗灾而来的是一场百年不遇的瘟疫，为了保住性命，村子里的人接二连三地逃走。朱重八的家里也是灾祸连连，首先是父亲染病去世，之后是大哥，最后是母亲陈氏。无奈之下，大嫂带着儿子朱文回到了娘家，此后，二哥的儿子、妻子、大哥的儿子也相继去世。一家人最后只剩下了朱重八与二哥朱重六。
原本快乐的一家人，因为一场瘟疫落得妻离子散的下场。
此时的朱重八只有17岁，看着亲人在自己的面前一个个死去，自己却无能为力，内心感觉悲痛不已。朱重六六神无主，但是总要想办法将亲人们安葬啊，于是拉着弟弟去求助父亲生前比较好的兄弟商议，最后还是一位大伯行善同意他们将亲人埋在自己的家的地里。于是，兄弟二人用家里的破烂衣衫将亲人们包裹起来，合力将他们抬到了山坡上，可是，不知怎么的绳子突然断裂了，朱重六吩咐弟弟留在这里看好尸体，他回家拿绳子。可是，朱重六没走多久，天色就忽然阴沉了下来，接着就是雷电交加，朱元璋十分害怕，他赶紧躲到了一棵大树后面。
天色越来越沉，不一会就下起了瓢泼大雨，大雨过后，朱元璋来到存放尸体的山坡上看，心中十分震惊，这场大雨竟然将山坡上的土冲了下来，将亲人的尸体全部埋葬了起来，形成了一个坟包。这种奇异的现象叫做“天葬”。传说，只要出现天葬，那么这家人的后代必定贵不可言，甚至会出现“天子”。
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