当这些“灵化”之物被部落或群体看作是保护自己的圣物，并将部族或群体的名称直接和某种灵物联系起来加以供奉和祈祷，这就是所谓的“图腾崇拜”。图腾（Totem）-词最早见于一七九一年英国人类学家龙格所著的《一个印第安译员兼商人的航海探险》一书。它是北美洲阿耳贡金人奥吉布瓦部族方言“奥图特曼”（ototeman）的译音，意为“他的亲族”或“他的氏族”。原始人认为某种动物或自然物是自己的亲属、祖先或保护神，因而用来作本氏族的徽号或标志。图腾实际是一个被人格化的崇拜对象，它反映的是一个民族对自我的认知，这一现象广泛存在于世界各地。在我国清代学者严复首先将“图腾”一词引进，他在一九○三年翻译英国学者甄克思《社会通诠》中把“Totem”译成“图腾”，这成为之后我国学术界通用的名词。严复在该书的按语中说：“图腾者，蛮夷之徽帜，用以自别其众于余从也。”他认为图腾是群体的标志，旨在区分群体，运用图腾解释神话、古典记载及民俗民风，往往可获得举一反三之功。
图腾可以分为三大类，其中氏族图腾最重要，它为整个氏族共有。其他还有性图腾和个人图腾，它们是为某一性别或个人所独有。氏族图腾看似是对动植物的崇拜，实际上是对祖先的崇拜，它与氏族的亲缘关系通常通过氏族起源神话和称呼体现出来。在我国氏族社会末期各部落都有自己的图腾，据史料记载，东南沿海一带，各部落多以鸟为图腾，史称“鸟夷”，《诗经·商颂·玄鸟》中说：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。古帝命武汤，正域彼四方。”这是商人的后代说自己的先祖是由玄鸟而生。郭沫若在《关于晚周帛画的考察》中也说：“凤是玄鸟，是殷民族的图腾。”又如侗族传说其始祖母与一条大花蛇交配，生下一男一女，滋生繁衍成为侗族祖先。在原始人群早期的思维中，并不明白生育的由来，他们认为，生育是由于图腾入居妇女体内，死亡就是人返回至自己的氏族图腾。这是图腾氏族的一个十分重要的观念。所以他们认为看到某物、梦到某物或接触图腾均可怀孕，故而古代感生神话层出不穷，这是远古图腾生育观念的遗留，也是早期母系社会“只知其母不知其父”的表征。到了父系社会，一些神话则变为男性与雌性动物或是人格化的动物结合，这说明原始人群中已经有了“种”的观念，也就是它们男性意识的增强。从一些图腾形象看，有的不再以动植物原型出现，而是化身为人，比如盘瓠，就是半人半犬的形象，这种从“非人”到“人”的图腾形象的转变，都可以看出原始人群主体意识正在逐渐加强。
当原始人类的思维进一步发展以后，发现人与兽之间存在很大差异，虽然他们不再认为图腾可以生人，但图腾作为其祖先的观念根深蒂固，于是就产生了图腾保护神的观念。这种观念在古代的民俗文化中都有体现。比如古代闽越族人崇拜蛇，“闽”字当中的“虫”，指的便是“蛇”，因古人称蛇为“长虫”。在明清时期，福州闽江沿岸的水上居民（旧称蛋民），还保留着对蛇的崇拜，明代邝露《赤雅》记载：“蛋人神宫，画蛇以祭。”清初郁永河《海上纪略》说：“凡闽船中，必有一蛇，名木龙。”又如《礼记·礼运》中说：“麟、凤、龟、龙，谓之四灵。”这“四灵”形象在我国民俗文化的方方面面都有体现，它们也是我们古代华夏民族最具代表的图腾对象。
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