在精英人物看来，民众的政治冷漠是当代民主的必要条件之一，乃是社会健康的标志，极端主义运动，即由社会各个阶层，尤其是下层民主参与的运动不是真正的民主，是民主政治的真正危险。芬利以古代雅典的民主制度对此进行了反驳，指出广泛的民主参与实为民主的真正形式，民众的政治冷漠乃是对不同利益集团在决策领域的不均衡现象所做出的退出反应。本书对于了解什么是真正的民主制，如何处理国家共识与私人利益之间的矛盾等政治现象，具有重要的参考价值。
本书是20世纪英国著名古史学家芬利的代表作。它主要以古代雅典的民主制为案列，分析了古代民主制度的特点及其成因，与近现代的民主进行了对比，从而反驳了当代精英主义理论强调的必须把民众的政治参与控制在一定范围内，平民的冷漠恰是民主的更好方式的主张，指出古代雅典的民主是全体公民参与的，并未导致精英理论所谓的极端主义。该书引领了20世纪西方学界的古代民主研究热，并使得这一研究方向成为显学，从而成为20世纪西方学界对古代与现代民主进行比较研究的开山之作。
