1865年3月10日，也就是同治四年的二月十三日，北京宣武城南懒眠（烂面）胡同的谭家诞生了一名新生儿，因为孩子与其父亲同一属相，因此给孩子取名为嗣同。1865年，这是鸦片战争后的第二十四年，太平天国失败后的第二年。当时封建王朝清政府早就走上了下坡路，政治黑暗腐败，国力日渐衰微，处于内忧外患之中。外有西方列强虎视眈眈的武力掠夺，坚船利炮打开闭关锁国的清朝国门，带来灾难，带走财富。每有纷争，无论战胜战败，懦弱无能的清政府似乎总免不了割地赔款；凡是合约，皆是丧权辱国。内有不断加深的阶级矛盾，封建官僚鱼肉人民，百姓苦不堪言，每每遭遇旱涝灾害，赋税不减，致使饿死者不计其数，走投无路的老百姓只好落草为寇或揭竿而起，各路农民起义接连不断，民不聊生。
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