在正常情况下，大气、水、土壤等环境中均存在大量的微生物，对维持生态系统平衡具有重要作用。当环境中的生物种群发生异常变化或环境中存在致病性微生物污染时，可对人体健康产生直接、间接或潜在的危害，甚至导致严重的公共卫生事件的发生。特别是当前随着环境污染的严重、全球气候的变迁，一些新的致病微生物不断涌现，如新型冠状病毒感染引起的非典型性肺炎，以及高致病性禽流感，都对人群健康造成严重威胁。
在传染病流行过程中，致病微生物必须经过外界环境的一定途径即传播途径，才能到达另一易感个体。这些环境中的因素包括水、空气、土壤、食物、植物与动物以及日常生活用品等，它们也被称为传播因素。有些疾病的传播途径可以是某些单一的传播因素，如麻疹等呼吸道传染病是通过空气飞沫传播；而有些疾病的传播途径则是由一系列传播因素构成，如肠道传染病可通过水、食物、蝇及日常生活用品等传播；甚至同一种疾病在不同情况下，可由不同的传播因素所传播。通过监测环境中影响致病微生物流行的各种传播因素变化情况，可以为传染病疫情监测、预测和优化控制提供基础数据与理论支持。
1）空气飞沫和尘埃
含有致病微生物的黏液或唾液飞沫，在患者讲话、咳嗽、打喷嚏时从鼻咽部喷出，初速度很大，顺风时可以喷得很远，除非空气中的湿度达到饱和，一般飞沫都在空气中蒸发，蒸发后剩下由蛋白质和细菌或病毒组成的核，核越大落地越快，越小越慢，这种小的飞沫核能在空气中漂浮，人吸入后被感染，称为空气飞沫传播。所有呼吸道传染病，如SARS、流感、天花、白喉、猩红热、百日咳、水痘、流行性腮腺炎、Q热等都是通过此方式传播，这种传播途径最易实现。但飞沫中含有的某些致病微生物具有高度的抗干燥性，其飞沫核落于地面变干后又随尘埃飞扬而吸入呼吸道，称为尘埃传播，这只在少数疾病中见到，如结核、白喉、Q热等。空气中致病微生物的监测已成为传染病监测的重要内容之一。
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