文化的象征
酒的历史几乎是与人类文化史一道开始的。中华民族五千年历史长河中，酒和酒类文化一直占据着重要地位。自从酒出现之后，作为一种物质文化，酒的形态多种多样，其发展历程与经济发展史同步，而酒又不仅仅是一种食物，它还具有精神文化价值。作为一种精神文化它体现在社会政治生活、文学艺术乃至人的人生态度、审美情趣等诸多方面。在这个意义上讲，饮酒不是就饮酒而饮酒，也可以说是在饮文化。很少有其他文化像中国文化那样以饮食为主导，中国版本的享乐主义——美食，其中饮酒即是极重要的部分。
因此，中国文化似乎可以看作一个中庸的整体，既是享乐的又是道德的。莫言小说《酒国》从文化颓废的反讽来描写饮食，而酒作为精神颓废的标志既是对现状的拒绝又是对自我意识的逃离。小说人物李一斗大端洋式地说：“人为甚么要长着一张嘴？就是为了吃喝！要让来到咱酒国的人吃好喝好。让他们吃出名堂吃出乐趣吃出瘾。让他们喝出名堂喝出乐趣喝出瘾。让他们明白吃喝并不仅仅是为了维持生命，而是要通过吃喝运动体验人生真味，感悟生命哲学。让他们知道吃和喝不仅是生理活动过程还是精神陶冶过程、美的欣赏过程。”这里，醉倒或丧失精神和肉体的拯救能力，成为唯一的真实。小说描写丁钩儿道：“有人走向朝阳，他走向落日。”
精神性象征
在《酒国》中，酒在其社会生活中起着决定性的作用。不过，这种社会功能是悖论式的，正如莫言给李一斗的信中所讲的：“人类与酒的关系中，几乎包括了人类生存发展过程中的一切矛盾及其矛盾方面。”同《红高梁家族》里余占鳌（我爷爷）相反，丁钩儿和莫言的醉决然不是自愿和预料的结果。他们在宴席上被迫饮酒而醉，成为酒的受害者，更准确地说，成为供酒者的受害者。尽管不是出于自愿，他们不得不加入到这个酗酒的社团中去，抛弃了社会的秩序和心理的完整。丁钩儿酒醉后甚至分裂了灵魂和肉体，在第一人称和第三人称之间摇摆不定，丧失了自我的同一性。酒于是由享乐的源泉转化成道德沦丧和历史衰微的源泉。
《红高梁家族》里酒，展示的是“解放”功能，酒成为打破社会枷锁或反抗侵略者的勇气的源泉，被用作“最有效”和“最有趣的的转换痛苦的方法……作用于我们的机能上（弗洛伊德语）”。《红高梁》的美学风度可以概括为酒的风度，是一种奔放、洒脱、自由且又挟带着狂热的艺术境界。我们审视酿酒、出酒、兑酒、燃酒、祭酒、饮酒、醉酒、酗酒的场面，审美心理可以接受艺术创造者和艺术对象所传达的情感信息与符号，获得精神的愉悦感。这里，酒成为一种精神性象征，是内心被压抑的欲望与苦闷的宣泄，显现心理的旷达、自由洒脱或情感的缠绵愁苦、抑郁哀伤，酒使“豪华落尽见真淳”（元好问），藉以表达、抒发内在心绪。
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