引子
民国中期，淮安城。
幽幽暗暗的夜色里，徜徉着异样的静谧。纵横交错的街道上，偶尔走过几个笼着袖口缩头缩脑的行人，脚步匆匆，轻巧得像担心踩死蚂蚁。时局败坏至此，人们谁还有玩乐的兴致。和平路上酒店饭馆里的小厮们，无精打采地熄灭了门旁牌灯，打着哈欠开始打烊。
“张二白，街上连只耗子都看不见，怎么还不关张？这个年月，活了今天没明日的，别亏了自己，赶紧关门回去舒舒坦坦地睡一觉吧！”对门饭馆的伙计对淮阳酒家的小厮张二白说。
张二白倚靠在门边，伸个懒腰望望二楼，“楼上还有二位爷吃着呢！”
“嗨！掌柜的又不给加工钱，去催催呗！”
张二白觉得有道理，抬腿就往楼上跑。到了楼梯口，被客间里脆物的碎响惊了个愣怔，他蹑手蹑脚走过去，扒着门缝往里瞧。
屋内一人压低嗓门说：“难道我会害你？关东军一年前就在东北成立了满洲国，今年初又恢复帝制，在长春扶持溥仪当了康德皇帝，连老美子支持的蒋汪政权都敬而远之，你怎么还看不清形势？你再看看上海，满大街都是日本人。大势所趋，日本进咱中国是早晚的事，你身为淮北帮派总瓢把子，跟他们合作，其实是在保咱沭阳一方安宁！”
“淮北不是关东更不是上海，任他们胡作非为。日本人要是敢对沭阳动手，我淮北帮派近千人，跟他们死战到底！你不要再在我身上下功夫了，看在明淑的面子上，我不想跟你刀刃相见！”这个人说完，起身走到窗前。张二白看见了半张英朗刚毅的脸。
另一个人阴森地乜一眼他的背影，迅速从兜里掏出个蓝幽幽的刻着半个月亮的小瓶子，往对面酒杯里倒入几滴无色液体，举起自家杯子说：“少鹏，既然你把话说到这个份上，我就不强求了，不管以后发生什么事，你不要后悔没听我的就行。天色不早了，来！咱俩一起干了这杯，从此，你走你的阳关道，我过我的独木桥！”
被叫做少鹏的人举杯一饮而尽，稍顷突然按住肚子倒在地上。张二白意识到出人命了，抬脚就往后退，脚跟触到木廊边的花瓶，发出一声轻响。
“谁？”一声厉啸，杀人者抢到门前。张二白吓得灵魂出窍，顺着楼梯就滚了下去，逃命的念想让他忘记疼痛，跳起来奔出店门，一溜烟消失在茫茫夜色里。
次日午后，淮安城内外，贴满了悬赏布告：捉拿杀人凶手张二白，提供线索者奖赏大洋十块！
第一章 寡妇当家
当缉拿张二白的告示，贴满韩山镇的时候，祭奠董少鹏的灵堂，已经在董家上院前厅里搭设两天了。董少鹏的妻子——董家的二少奶奶虞明淑，整整两天滴水没进，就坐在房里，瞅着院门外身着孝服来来往往的人发呆。她的人生，一夕间做梦一样被那个叫张二白的人毁了。如果这只是一场梦，该多好。
哥哥虞明辰叹了一口气，拍拍她的肩膀说：“放心吧，我已经委托了淮安警察局缉拿凶手，并请廖叔叔督办，等捉到张二白一切就明朗了。我看那个人肯定不是一般的小厮，定是受了什么人的指使才下毒的。少鹏是不是得罪了帮派里的人？”
虞明淑摇头。
“或者，少鹏瞒着家里在外面做了什么事情才引来了祸事？妹妹，你可知情？”
虞明淑还是摇头。
见妹妹一个劲地摇头，虞明辰分不清她是真不知道还是装不知道。
哥哥的问话，倒让虞明淑稍稍清醒了些。少鹏以前就像对未来有所预感一般多次说过：“明淑，万一哪天我出了意外，你得替我把董家撑起来，把我在党内的使命继续下去！”那时她还恼他，好好地净说丧气话。没想到这一天，真的来了……可是少鹏走得突然，没留下一句话，对身后也没个交代和安排，她想到这里突然不寒而栗：少鹏这一走，他大哥董少彪肯定要强出头，董家大院里恐怕难有二房的立足之地了。
按照董家的族规祖训，当家掌门的人必须是长房长孙。六年前，因大少爷董少彪嗜赌不务正业，董万山果敢违背祖训，把掌门权交给了二儿子少鹏。大房二房的梁子，从那时就结了下来，董少彪表面上一副满不在乎，但从他瞅二房的眼神和做派，谁都能看出来他憋着一口气。这两天，他在院子里吆三喝四指东道西，分明已经是把自己当成了当家人。好在公公还在，虽然一直病着，但好歹还能给二房撑口气。董万山膝下无女，一直把虞明淑当做亲闺女待，明淑和他之间，压根就没有儿媳和公公之间的距离和隔阂。她不随大嫂管公公叫老爷，而是叫爹。
一阵急促的脚步声打断了虞明淑的思绪。她抬起头，管家曹炽跌跌撞撞地跑进来，跨门槛时，一个趔趄差点绊倒，少鹏的房仆童九过去扶住他。
“二少奶奶，老爷像是不行了，要见您和小少爷！”曹炽气喘吁吁地说。
“什么？”虞明淑猛地站起来，耳畔“嗡”的一声，顿有种天塌地陷的感觉。她扶住桌子定定神，吩咐贴身丫鬟紫巧：“把明霄抱来，咱快去看老爷！”
出门的刹那，虞明淑挺直了腰身，脚步稳实地走出了西厢院。
老爷董万山，住在上院的二楼，一楼是待客议事的万和堂。大房和二房分别居住在上院的东西厢院。从西厢院到老爷二楼的卧房，不过百十步的距离，刚才曹炽却跑得一头汗，虞明淑心里沉甸甸的，看来老爷真的要不行了。
虞明淑进门，却见公公像个没事人似的倚靠在床头，见到她和明霄竟然咧嘴一笑，冲明宵伸出皮包骨头的两只手：“乖孙子，来！让爷爷抱抱！”
虞明淑进屋，看见自己的父亲虞仲杰也到了，和淮安城商帮帮主廖忠堂两人神色凝重地坐在那里。她从紫巧怀里接过明霄，亲自送进公公怀里。明霄搂着爷爷的脖子咯咯直笑。孙子的天真无邪感染了董万山，脸上泛起一丝的红润，祖孙俩亲昵地逗闹起来。
虞明淑走到廖忠堂跟前，低声问：“廖叔叔，我爹的情况怎么样了？”
廖忠堂眼里露出少有的哀伤：“刚刚一针扎醒过来，撑不了多大会儿了。”
虞仲杰心疼地看看爱女，轻叹一声站起来，和廖忠堂一前一后出了房门。虞明淑的心，瞬间又掉进了冰窟窿。她回身去看公公，却触到了大少爷董少彪那双怨毒的眼，禁不住心头一颤。
廖忠堂、董万山和虞仲杰三人，是饮过滴血酒的金兰三兄弟。董少鹏在淮安出事，他第一个赶到现场协同虞明辰处理了少鹏的后事，又领着沿途帮派头人近百人，浩浩荡荡地把董少鹏的灵柩护送到韩山，维护了淮北总瓢把子应有的尊严和气势。他出身中医世家，身怀祖传的针灸绝艺，素有“三针鬼见愁”的美名。董少鹏遗体进家，把原本就身患重疾的董万山推向了鬼门关，这两天他几经厥死，都被廖忠堂及时扎醒过来。但这次，他三针鬼见愁的绝艺不灵了，换来的是一次比一次绝望。这次董万山醒来，精神了许多，还喝下了一碗参汤，看样子像个好人，廖忠堂却心中有数，这是回光返照。
“少彪，”董万山说话了，“去把你大爷叫来！”他指的是堂兄董万田。
“爹，我得守着你！”董少彪磨磨蹭蹭不想走。眼前这么多下人不使唤，却叫他这个大少爷去找人，猜测是父亲想支走他，跟二房的交代什么。
曹管家看出了他的意思，抢过来说：“老爷，我去吧！”
“就让他去！”董万山语调平静，却不容置疑。
董少彪执拗地站着不动，在无言地反抗。父亲的指定，更坚定了他的猜测。董万山见他不听招呼，鼻翼扇动，呼吸开始急促，看样子想发火。曹炽一看不好，赶紧过来拽董少彪，在他耳边私语：“大少爷，您快去快来，这里有我呢。”董少彪点点头，扭头快步跑了出去。这两天，他谁的话都不在意，就听曹炽的。从董少鹏遗体进家的那刻起，曹炽就把董少彪当掌门人来看了。自从十五岁进董家门当伙计，直到进账房做了大先生又当了大管家，曹炽把大半辈子和整颗心都给了董家。老爷对他好，从不把他当下人看，处处以“曹兄弟”相称。为报答老爷这份情，他决定今生为董家鞠躬尽瘁。曹炽认为，如今二少爷去了，辅佐大少爷承担起家业就是他的责任。大少爷以前虽然犯过浑，但是过了这么长时间，也该吸取教训了，可老爷对大少爷一直抱有偏见。如果老爷能把对二少爷的心思拿出一半来对待大少爷，大少爷也不会是今天这副吊儿郎当的样子。
“曹兄弟！”董万山叫曹炽，环视一下周边的下人，扬手朝他做了个“去”的手势。曹炽心一凉，明白老爷要跟二少奶奶单独说话了，但他不能不从。“都随我走！”他招呼了下人退出去，顺手掩门。
“我不招呼谁也别进来！”老爷补上一句。
“是！”曹炽应一声，在走廊里站定，模样像个忠诚的卫士，挺拔又严肃，眼睛却瞟向院门口，巴望着大少爷赶紧回来。韩山镇东西通长有二里多路，董家大院和董万田的住处，一东北一西南斜对着角，跑着来去至少也得一炷香功夫。
屋子里只剩下明淑主仆和明霄了。
董万山把孙子交给紫巧，叫过虞明淑，一脸的凝重：“我要走了，有几句话要交代你！”
“爹！说什么呢，您这不挺好的嘛！”虞明淑故作轻松地说。
“我自个的病，我心里有数。人早晚要死的，生生死死要看淡。少鹏走了，我不放心这个家，所以，我想把董家交给你！”
“爹！不是……还有大哥吗？”事情来得太突然，出乎虞明淑的意料。
“他？”董万山唇边浮起一丝讥笑，“我生的儿子我知道。他要是能行，当年就给他了。这两天，我明白的时候就想着这个事，这个家，只有你来当我才放心！”
“可我是个女的，一个寡妇，又是二房里头的人，他们不会认我的。”想到四乡八镇里多少寡妇们的凄惨结局，虞明淑迟疑了。
董万山摇摇头，“明淑，小寡妇的日子，不是你该过的。我不仅要让你摆脱寡妇的宿命，还要你来当掌门人。我还指望新当家掌门的给我鹏儿报仇呢，还要对付一直对我们虎视眈眈的邹家，这副担子，少彪他根本胜任不了。虑来虑去，就你合适！”
董万山的话像块石头，在虞明淑原本绝望的心潭里，激起了涟漪。儿子的成长、自己的命运、董家的未来、少鹏未完的事业……“当董家人掌门”，似乎正是所有一切的唯一出路。她抬起头，悲伤的眼里射出光芒：“爹！您真信得过我？”
董万山笑了：“我早看出来了，如果不是有你，少鹏不可能把董家料理得头头是道。”
“是的，这些年我跟着少鹏，接触过咱家料事理矿的事务，接过来还真难不倒我。可是，咱沭阳自古没有女人当家掌门的先例，大哥和门里族外那几大家子，单凭爹一句话，能承认我吗？”虞明淑说出忧虑。谁当家掌门，可不是一句话的事。
董万山赞许地点点头：“我会留下遗嘱，跟家人和族里交代好，把路给你铺平了，叫你顺顺当当地接手。但波折肯定会有的，到时候就看你的了，明淑！不管遇到多大的难，你一定给我顶住！董家在你在，董家散了衰了，你就是罪人，我就是死了，也不饶你！”董万山死死瞪着她，把话说绝了。他知道虞明淑骨子里有股要强的劲儿，是个软不欺硬不怕的主，只是被突来的横祸给击懵了，需要把她那股锐气给激起来。
虞明淑抬头，坚定地说：“既然爹信得过，我就想方设法领起这个家来。董家在，明淑在，董家衰散，明淑也不苟活。我当家，一定把董家料理得跟少鹏活着的时候一个样！与大哥大嫂和睦相处，待三弟如亲生！”
“我的三儿……”提到未成年的幺子，董万山的声音陡转悲凉，“少麟还小，就交给你了！”
“放心吧爹，我会把三弟供养成人，直到娶妻生子。”想起三弟，虞明淑眼圈忍不住一红。她十八岁那年嫁到董家时，少麟才九岁。这个三岁就失去母亲的小叔子，像个小尾巴似的整日跟着她二嫂长二嫂短的叫个不停，饿了渴了不找下人也不找爹，而是找二嫂。虞明淑疼这个没娘的孩子，除了照料他饮食起居之外，还教他认字读书画画儿。名义上，少麟是小叔子，在心理上，早就当成了自己的孩子。董少彪见少麟跟她亲，不止一次找茬指桑骂槐。少麟长到十四岁谙晓人事后，不愿意再给二嫂添麻烦，就主动远离了虞明淑。前年去沭阳城里读书，打那后叔嫂就少见面了。
董万山呼吸突然急促起来，他伸手指指中堂画《福寿图》，“摘下来，我有话跟你说……”
董少彪满头大汗地领着董万田跑上来，到门口被曹炽拦住了。
曹炽说：“老爷交代，他不招呼任何人不能进去。”示意说二少奶奶在屋里头。董少彪脸青了，上去就要推门。在这节骨眼上，紫巧开门出来，差点跟他撞个满怀。见到紫巧，董少彪直勾勾地盯她一眼。紫巧不自在地低下头说：“老爷请诸位爷进去！”
“哥，你可来了，再来晚点，我可能就见不着你了。”董万山投向董万田的眼神，就像孩子看母亲的那样充满依恋。他心里清楚，虞明淑能否顺利当家，堂兄起着关键的作用。因为，当年董万田跟随董万山从邹家手里夺下蓝晶石矿，得到了矿山近两成的股份，还有两成散落在其他旁族手里，剩下的六成，在董家的账上。董万田是族里的长辈，说话办事沉稳老道，在族里有一定的威信，手里又攥着两成的矿股，董家谁当家掌门，他说话是有很重分量的，他期待把家传给虞明淑这个决定，能得到堂哥的支持。
这哥俩感情甚笃，听见堂弟说丧气话，董万田的心像被刀扎一样疼，握紧他的手安慰着：“大弟，说什么胡话呢，这不好好的嘛！”
董万山苦笑着：“大哥，我心里有数，撑不了几天了，早点安排好了早放心！”他原以为自己至少能活到送少鹏入土。
“你……怎么安排？”董万田料定这个家该由董少彪接手了，就觉得心里空空的没底。
董万山攥紧董万田的手，“哥！你是咱董家辈分最高的，你得先答应我，不管咱家谁当家，你都得辅佐帮衬着，要不我走了也不踏实！”
董万田陡然生出一种难以启齿的私心：能辅佐董少彪当家，也算是半个掌门人。想不到老了老了的，还能插手宗家内部事务，这辈子也算没白活。
“大弟，哥答应你，你把心搁肚子里好好养病，五天后，咱哥俩送少鹏下地。”
董万山叫过虞明淑：“明淑，这个家我就交给你了。往后家里有什么事，一定要多找大爷商量。”
虞明淑点点头，又弯腰朝董万田施礼：“大爷，明淑年轻见识浮浅，要是有不懂不解的地方，您多指教担待些。”
董万田懵了，一时僵在那里无言以对。
董少彪一股激愤直冲脑门，“爹！你老糊涂了吧？少鹏没了，这个家就该我来当，她有什么资格做掌门？”
“曹兄弟，铺纸研墨，我说你写，我要立遗嘱！”董万山不搭理董少彪那个茬，吩咐曹炽。
爹眼里没自己，董少彪瞬间赤紫了脸，就要发作。董万田也恳劝董万山：“大弟！谁当家是咱董家天大的事，你再仔细想想！”
“想了千遍万遍了，就这么定下了。你！”董万山指着董少彪，“以后多听二少奶奶的，一家人，别再给我整歪弄斜的！”
董少彪双腿一曲，“噗通”跪在床前，“爹！以前是我不争气，吃喝玩赌不务正业伤了你的心，但我花的都是大房的份银，从没伸手从账房拿过一个铜子。爹！这回少鹏没了，你老也病着，任我再不是人，也该知错悔改了。您给我个机会，叫大爷和曹管家监督着，我改，一定改！”说完将头磕得“嘭嘭”作响。
“起来，我受不起！”董万山声音很冷，“还说没从账房拿银子，少鹏偷着替你还了多少赌债？这些我心里都有数，我老了，但还没糊涂！曹兄弟，纸笔备好了没？”董万山越说越来气，脸色开始变白，呼吸短暂急促。
“老爷！您……您别着急，谁当家可……真得想好了呀！”曹炽早就备好了纸笔，一直在旁边听着，想到董家要落在一个女人手里，曹炽生出一百二十分的反感和羞耻，为大少爷鸣不平之余，又在为董家的未来担忧。终于也沉不住气了，话里竟然带着祈求。
董万山摆手止住他，“不要再说了，你照我说的写！”
董少彪以为是虞明淑为了当家，跟父亲揭露了少鹏替他还债的事，站起来冲她吼：“当初我把掌门人让给少鹏，那是我亲弟弟，我愿意！现在要给你，做梦吧！你男人死了没见掉一滴眼泪，为了当家却跑我爹面前哭哭啼啼搬弄是非，算什么本事？你当家，除非我董少彪死了！”
事情正如自己预料，大少爷首先就是道难过的关，看大爷和管家的架势，对自己也是一万个不信任。虞明淑心平气和地说：“大哥，人在做天在看，我搬没搬弄是非，爹和老天爷知道，我不跟你吵，我只听爹的安排！”
“曹管家！你还磨蹭什么，快展开纸笔！”董万山第一次呼曹炽为”曹管家“。显然，他看出来曹炽在偏向董少彪，眼里盛着怒，嘴下就不客气了。
曹炽不敢再多言，拿起笔无可奈何地瞟一眼董少彪，就要落笔。董少彪眼里喷火了，扑过去掀翻桌子，一声脆响，一方元宋年间的端砚，“啪”地摔碎在蓝晶石地面上，四溅的墨，在虞明淑绣着白莲的孝鞋上，点了几朵乌梅。董少彪脚踏端砚的碎骨，咬牙切齿地说：“写，我叫你写！不认，写了我也不认！”
明霄被董少彪狰狞的模样吓得哇哇大哭，紫巧抱着他抢出门去。
“你……这个逆子，滚出去……”董万山呼哧呼哧喘几口粗气，突然坐起来，一把攥住虞明淑的胳膊，仇人一样地瞪着她说：“记着我说的话，董家衰了散了我可不饶你，还有，我儿不能白死，捉住凶手……替……鹏儿报仇……报仇……”
董万山恐怖的表情，吓煞了屋里的人，董少彪更是连大气都不敢出。虞明淑流泪点头，“爹！我答应你，董家衰散了我不活，不为少鹏报仇我死！”
“好好……”董万山如释重负地松了手，瞪着眼睛倒在榻上，死死地盯着他们不动了。
霎时间，董家大院子里哀嚎声再次高潮迭起。
老子没能写成遗嘱，给董少彪带来了希望，他很识趣，没再跟虞明淑闹。暗地里他跟大爷、曹炽悄悄地聚了一下头。他们一致认为：董家决不能交给虞明淑，理由有四：一，虞明淑是个女的，沭阳县至今还没有女人当家掌门的先例，何况还是个寡妇。董家是沭阳县屈指可数的大户人家，不能开这个头给世人落下笑柄；二，虞明淑既年轻又漂亮，正是春浓情胜渴望滋润的年龄，说不准哪天守不住，掏空董家嫁了人；三，光绪三十年，韩山矿是时任淮北总瓢把子的虞仲杰暗中协助董万山打下来的，他当初没要一分钱的酬劳，但不能就说他没有想要的心。现在老少当家的没了，保不齐他要心魔复苏生出鬼胎。虞明淑当家，等于是把董家往虞家嘴里送；四，族规祖训有约：当家掌门，长幼有序。就算董少彪没能力，还有董少麟，说千道万也轮不着虞明淑。最后，董万田还说了自我推断：不能否认虞明淑有当家理事的能力和智慧，可正是她的能力和智慧叫人害怕。她的心用正了对董家有利，万一使歪了，董家绝对没人能治住她。如果真这样，董家的后果很可怕。
董万田的话，像一颗定心丸安了董少彪的心，他眼泪汪汪地诅咒发誓，一定听大爷和管家的话，好好做人料理好董家。董少彪的态度让董万田和曹炽很满意。董万田一再叮嘱他不要在丧事期间跟虞明淑闹别扭，一切等丧事了了，坐下来好好说。董少彪答应。
董少彪告别他们俩之后，没去灵堂守灵，转身朝二房的院子走去。紫巧正带着明霄在院子里玩。见董少彪堂而皇之进了院子，冲自己笑得诡秘，紫巧浑身上下像爬满了蚂蚁一样酥酥麻麻。董少彪贴着她的耳朵，悄悄地说：“今晚亥时，我等你！”
紫巧脸上飞来两朵红云，立身绿意正浓的紫藤下，怔了好一阵子。
进亥时，董明霄睡着了。紫巧出了西厢院的门，回头环视一遍，见上院里的下人都在屋内埋头做着自己的事情，转身去了后花园，直奔园子深处假山群后那一处无人居住的空房。那是她和董少彪经常幽会的地方。
厚重的窗帘遮住了屋内诡异朦胧的灯火，房间里，韩紫巧左躲右闪地推诿着董少彪：“大少爷，你饶了我吧，老爷和二少爷在灵堂里躺着呢，您不该动这种心思！”
紫巧的抗拒让董少彪兴致更加盎然，他逮着紫巧，喘着粗气往床上推，嘴里呢喃着：“一死百了，该死都死了，活着的干吗要跟着受罪？”
自从老婆董于氏生二胎时胎死腹中落下病根，董少彪对那个活死人就失去了兴趣。起初，他暗暗垂涎貌美如花的弟媳妇，但她是朵浑身带刺的玫瑰，碰不得。一次酒醉后在后花园里碰上了紫巧，借着酒性把她拖到了这所房子里……紫巧对虞明淑是一百个的忠心，但是胆子小，拗不过董少彪的威吓和强势，竟被他强行占了去。这种事，有了第一次就会有第二次，几次之后，紫巧尝到了男女间水乳交融的乐子，竟然忘不掉董少彪了，到今天，已经做了他两年的地下情人。这次董少彪约她，她明知不该来，可还是来了，半推半就地从了他。董少彪得到满足之后，趁机向紫巧打听老爷为什么非得让虞明淑当家，是不是她在老爷跟前说了他的坏话。
“小姐什么都没说，是老爷主动提出来给的。”紫巧实话实说。
董少彪不信，以为她在向着主子说话，当下威吓道：“你是我的女人，胳膊肘要是敢朝外拐跟二房的告密，可有你好看的。不过，你真告了我也不怕，到时候死定的是你！”
他的话点到了紫巧的痛处。作为二房的丫鬟，却跟大房的主子厮混，这事万一露了馅……想到这些令人毛骨悚然的后果，紫巧吓傻了。
董少彪又哄骗道：“好紫巧，我不会丢下你不管的。那小寡妇在董家翻不起大浪来，靠不住的。你早晚得嫁人吧，我要是当了家，就纳你做妾让你享福。把你知道的都告诉我吧。”
董少彪连吓带哄的，让韩紫巧没了主意，吞吞吐吐把董万山不信任他的话说了，嘴一溜还提到了《福寿图》。
“《福寿图》？那不就是一幅平常的画吗？我堂屋里还挂着一件呢！有什么稀罕的？”董少彪不解地问。
“原来我也是这么想的，可听老爷说，那画里藏着你家矿上的矿脉图。”
紫巧的话像一记惊雷震醒了董少彪，他光着身子坐起来，天！早就听说有矿脉图这一说，原来是真的！谁能得到矿脉图，谁就掌握了董家和矿山的主动权。没有矿脉图，掌门人就是一空架子……他知道怎么办了，俯身复又轻轻柔柔地抚摸着紫巧进了她的身子，边动作边在她耳边窃窃私语：“紫巧你得帮我，咱俩得想个招儿把画儿弄到手……”紫巧迷离着眼睛，娇吁着一个劲地点头。
停灵七天后，是董家大丧出殡的日子。
大门口，沭阳县境内的地绅官豪，骑马的乘轿的川流不息地直奔董家大院而来。淮北远路的帮派头人，头一天就赶来了，这阵子正坐在董家客院的聚义堂里，等着吉时送殡。
虞明淑领着身裹孝服雪娃娃一样的董明霄，立在少鹏棺前。曹炽看掐算好的吉时已到，便示意董少彪站到董万山棺前打头顶孝。董少彪出其不意地翻脸了：“想让我当顶头孝子，必须立刻承认我是董家掌门人，不然，不干！”
曹炽懵了：停灵七天里，董少彪一直本本分分，宾客盈门出殡这节骨眼上他犯的哪门子混？沭阳的风俗，老人过世出殡，必须得有长子长媳捧孝棍、提送汤壶，领孝打头阵，只要不分家，从此长子就是这个家里说了算的。所以，董少彪想以孝子身份要董家人承认他是掌门人。
董万田青了脸，一把拽过他压着嗓子问：“你这是怎么了？”
董少彪没好气地大声呼吼着：“怎么不怎么的不要你管！叫大家伙儿说说，要我当顶头孝子，却不让我当家，咱沭阳有没有这个理？”
虞明淑想过他不会善罢甘休，但没想到会在殡前闹事，过来婉言相劝：“大哥，咱先把爹和少鹏送下地，谁当家这事回头来再说中不？这么多人看着，叫人家看笑话不是！”
“谁敢笑话？只怕是你做贼心虚吧？沭阳规矩，长子领孝，当家掌门！我是堂堂正正的董家大少爷，就该是当家人，怕谁笑话？”董少彪扔掉手里的丧棍，指着老婆董于氏呼吼，“快点，把你手里的送汤壶给我扔了。”
见他更上劲，虞明淑银牙一咬说：“咱沭阳是有长子顶头领孝当家的规矩，但也没有规定女人就不能领孝。”她弯下腰捡起丧棍走向董于氏，“今天我就开个先例，这丧棍和汤壶我一个人拎了。爹的在天之灵会原谅我的。大嫂，给我吧！”她把手伸向董于氏手中的汤壶。
董于氏身体明显地抽动一下，如死灰样的双眼中闪过一道韧光，在虞明淑脸上快速瞄过，微微摇摇头，随即又恢复活死人样。虞明淑对这位受尽董少彪欺凌的大嫂深怀同情，看出她在维护自己作为董家长媳的最后一丝尊严，就不忍心强夺了。
听到灵堂这边吵吵嚷嚷，后上院前下院西堂院里的人潮水一般地涌过来，只有东客院聚义堂里的依旧安静。其实，这边早就听到吵嚷声了，虞仲杰派去打探的随从把那边发生的事大概说了一下。虞仲杰一脸怒容“腾”地站起来又忽地坐下了。
虞明辰按捺不住抬腿就要走，也被父亲喝住：“那是董家内部的事，作为明淑娘家人最好避嫌，你也不要去了。”虞明辰虽然心疼妹妹，但又不得不承认父亲有道理，他们去了只会引起董家人对明淑更深的反感，对明淑无利反害。
乘着嘈杂纷乱的空儿，紫巧悄悄退出灵堂，进了西厢院，打开书房隔壁那间小姐为姑爷私设的祭堂，踩着凳子站上了桌台，颤抖着摘下墙上挂在灵位上方的《福寿图》。咬牙出门直奔东厢院，摘下东厢厅堂的《福寿图》和西厢院摘来的作了互换……做完这一切，她才意识到内衣已经被汗水湿透了。
紫巧回到前厅灵堂，里面还正吵得热闹。
“难倒我董家没人了？要你一个寡妇娘们来领孝？我看你是想当家想疯了吧？”
虞明淑差点背过气去！董少彪真刻毒，亲弟弟就在边上躺着，他就当众骂弟媳是寡妇。她扭头看看，不谙人事的儿子趴在童九怀里，怯生生地盯着眼前乱糟糟的一群人，要是真让董少彪当了家，哪里还有二房母子的活路。不行，为了明宵，自己一定要顶住，想到这里，她心一横；冷冷地说：“大哥这话错了。我当家不是偷来的抢来的，是老爷亲口留下的遗言。曹管家，大爷，你们可是亲耳听到的，您二老今儿当众说说，有没有这回事？”
虞明淑的眼神缓缓扫过曹炽和董万田的脸。他俩虽然不满董少彪在出殡这个节骨眼上找事，但打心眼里不愿意给她作证。董万田心想要是能借机把董少彪当家掌门这事儿坐实，倒也是一桩好事。他过来低声劝虞明淑：“给大爷个面子，你先让一步暂时答应他，先把今天出殡的事了了，回头咱再坐下来好好商量这个事！”
虞明淑一眼就看穿了董万田的诡计。知道今天当着这么多人的面承认他，往后我就没有退路了。她心里愤怒，面上却不动声色：“大爷，您这话说得不对，什么叫先让一步？您这么大岁数的人，又是咱董家的老长辈，说话得有根本。我不是求您向着我，而是请您实话实说，还我个公道！您不给公道也罢，我不强求，但今天这事是大哥挑起来的，您应该劝他才对！”
“你是女的，让一步怎么了？”董万田话里带着不屑和埋怨。
虞明淑直直地盯着董万田：“我是女的，但是也没有王法规定女人就得先向男人低头。我看出来了，大爷您的心今儿没放正！”说完转身跪在董万山棺前，“不出殡就不出殡，今天我就不让了，大爷您看着办吧！”虞明淑翻脸，董万田反而无计可施了。
曹炽抹了把汗，“大老爷，吉时快要过了，这可怎么办？”
“家又不归我当，我能有什么办法？”董万田也恼了。
下面的围观者窃窃私语议论纷纷，沭南第一大地主邹肇泉看着这一出热闹，嘴角已经情不自禁泛起冷笑。邹家一向跟董家不睦，现在董家父子搭伴赴了黄泉，内部又闹不和，可真是出了他多年来的一口恶气。
这时，一直跪在父亲棺前的少麟站起来，低声说：“大哥，你别跟二嫂争了，叫二嫂当家吧！”
“滚一边去，哪里轮到你说话！”董少彪瞪他一眼。
“我也是董家的人，怎么就不能说话了。”少麟鼓起勇气反驳。
“你还知道自己姓董啊？那怎么向着姓虞的说话呢？”
“二嫂是二哥媳妇，也是董家的人！”少麟刚十六岁，说话却能抓住道理。
“可你二哥死了，她就不是了！”
“二哥没了，她也还是我二嫂。”董少麟争辩。
“少麟，这事跟你没关系，不要多嘴！”虞明淑怕少麟搀和会招来董少彪的恨，万一他要是真当了家，少麟的日子就难过了。
“大少爷和二少奶奶您俩别争了，那么多远路的宾朋都在客院里等着出殡，这样拖下去不是个事。我有个折中的主意，你们看可不可行？”就在这时，围观的人群中有人说话了，他就是少鹏的同窗好友刘钊。董少彪白他一眼，心想你算老几。
正愁不知怎么收场的曹炽像遇到了救星，催促道：“说来听听！”
“大少爷和二少奶奶您俩都宽一步，叫少麟领孝怎么样？”
曹炽眼睛一亮，问董万田：“大爷，你看怎样？”
“我看行！只能这样了。”董万田也觉得这样再好不过。
董少彪朝人群里扫一眼，看见紫巧一脸轻松地冲他丢个眼色，心上石头“噗通”落地了，脸色缓和下来，痛快地说：“成！就听他的吧！但得说清了，少麟只是领孝，与当家掌门无关！”董少彪矿脉图到手，吃下了定心丸，便一切好说了。
一声高亢悠长的催丧喇叭声响彻云霄，董家出殡了。
董家出殡，壮观的阵势令人咂舌。送殡队见头不见尾，领头开道的喇叭队已经到达韩山脚下的董家墓地，一半的人还窝在韩山镇内没有出来。
董家是沭阳北的第一大地主、商豪，一向遵循 “思利及人，和仁宽德治家，诚信厚义待外”的祖训。韩山矿上每年的收益里，有一成拿出来回馈乡民。每逢旱涝灾年，酌情减租或者直接免赋，遇到颗粒无收的大灾之年，还打开自家粮仓济民。正是董家的恩泽，才让韩山镇万民一心固若金汤，多年来，土匪外敌只有干瞪眼的份儿。这次董家大丧，受其恩泽惠顾的乡民们，主动披麻戴孝赶来哭送老少掌门，报答曾经的滴水之恩。
各大帮派头人和沭阳县内工商地绅官家们活了这么大岁数，第一次见这样大的送葬阵容，能这样风风光光地入土，少活十年也值得。邹肇泉的眼中则生出更多的恨：这些，原本该是邹家应该得到的待遇。
第二章 掌门之争
沭阳风俗，七七期内过世人的嫡亲子女不能摘孝，不能出远门，也不能随便出入别人的家，怕给人家带来晦气。虞明淑不能出门，就派童九去了一趟淮安城，跟廖忠堂打听警察局那边有没有进展。童九去了，带回来忧喜两条不同的消息，一个是说董少鹏之死背后原因复杂，可能跟国民党的复兴社（又称“蓝衣社”、“力行社”，军统局的前身。是贺衷寒、戴笠、郑介民、康泽等十三太保成立的专门暗杀共产党的特务处机构，）有关，淮安警察局不敢深入调查这个案子；另一个是廖老先生说的：警察局不管，他会想方设法追查到底。董少鹏究竟惹着了哪类人，虞明淑心中有数，她绝不会因为遇到难题就望而却步，报仇的念想反而越来越强烈。可是，这个年头办事需要身份和大洋，当不了掌门人，怎么为少鹏报仇？
七七这天去上坟，虞明淑和三七五七时一样，徒步走着去，走着回。回途中，对面走来董万田儿子董少新夫妇，以往见到虞明淑恨不能飞过来套近乎的夫妻俩，这回像见到鬼似的躲远了，偷瞥过来的眼神里竟然闪着不安和戒备。虞明淑觉得奇怪了。难道就因为寡妇门前是非多？
虞明淑猜错了，事实是紫巧把童九从淮安得来的信息透露给了董少彪。董少彪添油加醋到处传播说少鹏死得蹊跷，连淮安的警察局怕受祸害都不敢深查，这家要是交给虞明淑，她肯定要查下去，董家务必要受到牵连等等。这件事成了韩山镇公开的秘密，只有二房的人不知道。
刚进大院门，下人就禀告说虞明辰带着虞家下人来了。
见到憔悴不堪的妹妹，虞明辰爱怜地苦笑着：“明淑，咱爹咱妈想你和明宵了，叫我来接你去颜集住一阵子。”
实际上，是虞仲杰猜到过了七七，董家该动手商榷谁当家掌门的事情了，他作为虞明淑娘家人，是不能参与其中的，可又怕女儿对付不了，想赶在前头把她接回家商量对策。虞明淑能猜出父亲的意思，父母的心疼牵挂，叫她心头一暖，有了些精神气。
虞明淑跟虞明辰刚跨出屋门，一直在西院门里等着的董少彪阴阳怪气地问：“二少奶奶这是要去哪儿啊？”
“我跟我哥回娘家住几天！”虞明淑回答。
“是住几天那么简单？该不是回去讨主意吧？”
虞明淑仰头冷眼看他，“难道我还没有回娘家的自由了？”
董少彪一身里外透新的长袍马褂，满面的春风得意，“回娘家是你的自由，但得等事情了了才能走。大爷他们都在祠堂里等着，二少奶奶请吧！”说着瞥一眼虞明辰，“娘家大舅哥哥正好在这！一起去吧，做个见证，省得你回去告状说我们欺负你妹妹！”
“董少彪，你少血口喷人！”虞明辰瞪着眼就要奔董少彪过去。虞明淑一把拽住，“哥！不要跟他计较，你先歇着去，等那边的事处理完了，我就跟你回去。”虞明辰望着董少彪吹着口哨远去的背影，狠狠地啐一口。
想到要只身对付董家那一大帮子，虞明淑心里发虚，但事已至此没有退路了。
董家祠堂里，此时密密匝匝地挤满族人。祖宗牌位前香火正旺，袅袅直上的香烟绕檀木雕梁徐徐涌动。显然，他们已经抢先拜过祖宗了，也显然，他们没把二房看在眼里。虞明淑知道不能发作，也许他们正等着自己恼火失去方寸。她按着长先幼后的顺序，一一拜过了祖宗和过世的族内亲人，才回到桌前坐下。她的冷静叫董万田很吃惊，和曹炽互望一眼。
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