“荆棘”是一根或者无数根无形的提线，它在操控乔歌的同时，也控制着读者的心。从来没有看到过这样一部小说，能够把邪恶写得这么大义凛然，把仇恨写得这么刻骨铭心，把超自然现象写得如身临其境，只能用一个词来形容——叹为观止。延续《荆棘王子》和《荆棘国王》的风格，《荆棘皇帝》把这种“非典型性”推至更高一层，它的“非典型”既让整个故事更匪夷所思，也让主人公乔歌的人物形象更深入人心。它能成为备受推崇的反英雄奇幻小说，很明显是意料之内的
这部史诗奇幻小说的故事发生在未来的时空，那时的地球早已被世界大战毁灭，人类文明退化至中世纪水平。王子乔歌在当上国王并与某国公主联姻后，为统一破碎帝国，成为破碎帝国的皇帝，他重新走上征伐的道路。他披荆斩棘，历经磨难，儿子在半途中降生，最终他在百国议会上以必需的票数取得皇帝宝座。就在此时，为了挽救自己的儿子以及帝国所有人的性命，同时自我救赎，在他成为破碎帝国皇帝的同一天，毅然赴死。故事到此结束。
我辜负了弟弟。我挂在荆棘丛中，看着他死去，那晚过后，世界天翻地覆。我辜负了他，虽然后来我让很多兄弟送了命，但最初的痛苦从未减轻分毫。我的一部分生命还挂在那里，挂在那片荆棘丛上。生活能扯掉一个人的精华，一次一片地钩取，年年岁岁，徒留得一无所有。每个人都有属于自己的荆棘，不在身外，而在体内，透彻骨髓。棘刺所留的伤疤，暴力的笔迹，鲜血书写的信息，需要花费一生的时间翻译。
金甲护卫总在我生日当天到来。我年满十六岁时，他们为我而来；我十二岁那天，他们拜访了我的父亲和叔叔—那次我正和兄弟们一起骑行，看见护卫队顺着西大道前往安魁斯；我八岁时见到他们骑跨白色牡马，伴着蹄声穿过高堡的城门，威尔和我一脸敬畏地张望。
今天陪我张望的是米亚娜。米亚娜王后。他们伴着蹄声穿过不同的城门，开进不同的城堡，然而气势丝毫不改，犹如一波金色浪潮。我不禁怀疑鬼堡装不下他们整支队伍。
“哈兰队长！”我冲底下喊道，“见到你真是太好了！要不要来杯麦酒？”我挥手示意架在他面前的一排桌子。我早已命人将王座搬上阳台，以便观赏他们进城的场面。
哈兰翻身下马，镀金火焰铠甲晃得人眼花缭乱。他身后的护卫涌进院子，有几百人之多—确切说是七队，每队五十人，各自对应我治下的一块领地。四年前他们来接驾时只有一队，当时领队的也是哈兰。
“感谢，乔歌国王，”他冲上头高喊，“不过我们正午前就要出发。去维耶纳的路况比预料的糟糕，要想在百国议会举行之前进门，我们可得费点力气。”
“相信你不会为了百国议会，就催促一位国王放弃生日庆典吧？”我抿了一口麦酒，高举酒杯，“今天是我二十岁生日，你也知道。”
哈兰耸肩致歉，回头张望自己的队伍。院子里现下已挤进了两百多人，倘若他能把整支队伍共三百五十人统统塞进鬼堡，我就服他。其实前院在改造时已经扩建过，但依然算不上宽敞。
我凑近米亚娜，一只手搭在她隆起的肚子上。“他担心我不去出席，导致再次流选。”
她微微一笑。上一次接近成功的选举还是第二届百国议会—而第三十三届百国议会不会比前三十届更有决定皇帝人选的希望。
梅金带领我麾下的十几名骑士，跟着护卫队进了城门，他们一路护送哈兰穿过高地。这完全是象征性护送，因为凡是脑子正常的，甚至少数脑子不正常的，都不会阻拦一支金甲护卫队，更别提七支了。
“好了，米亚娜，虽说我儿子即将克服万难降生于世，相信你也能理解我为何要离你而去。”我感到他在掌底踢打。米亚娜在王座上不安地扭动。“七支护卫队，盛情难却呀。”
“有一队是找肯尼克领主的，你知道。”她说。
“谁？”我反问纯粹是逗她玩。
“有时我觉得你后悔封梅金为肯尼克领主了。”她露出那种特有的、一闪即逝的阴沉表情。
“我觉得他自己都后悔了。这两年他留在那儿的时间不超过一个月，他把男爵厅堂里的上好家具都搬到了这里的房间。”
我俩不再说话，默默地看着护卫们整顿满满一院子人马。他们的军纪之严明，足以令任何军队自愧不如。与金甲护卫相比，连我外祖父的骏马海岸骑兵都成了乌合之众。我曾惊叹于爱戎亲王欧林所率卫队的军事素质，但眼前的队伍依然高出一筹。他们数百人无一不在日头下熠熠生辉，镀金的铠甲上不见一丝污迹和磨损。先帝的钱兜真是深不见底，他驾崩已近两百年，这帮御前护卫还没将其掏空。
“我该下去了。”我打算起身，屁股却没动。我贪图舒适。三周的艰苦骑行着实缺乏吸引力。
“的确。”米亚娜嚼着一颗辣椒说。几个月来，她的口味从一个极端变到另一个极端，最近恢复了老家骏马海岸的嗜辣喜好，亲吻她无异于赴汤蹈火。“不过我要先送你礼物。”
我扬起眉毛，拍拍她的肚子。“他已经熟透了吗？”
米亚娜掸开我的手，冲门廊阴影处的一个仆人招招手。有时她看起来仍像那个初来乍到的孩子，发现鬼堡被重兵包围，奄奄一息—事实上，她还差一个月就满十五岁了，尽管最娇小的女仆都比她高大，但孕事多少为她添了些曲线，丰满了胸脯，脸颊上也抹了点颜色。
汉姆拉尔出来时捧着一样东西，那东西在绸布覆盖下显得既长又细，但不足一把剑的长度。他微微鞠躬，呈到我面前。他服侍了我叔叔二十年，然而即使我结果了他的旧主子，他也从未流露过哪怕一丝一毫的怨愤。我扯开绸布。
“一根棍子？亲爱的，怎么回事？”我抿着嘴唇瞧它。说实话是根好棍子，我认不出是何种木料。
汉姆拉尔把棍子搁在王座之间的桌子上，退下去了。
“这是一根杖。”米亚娜说，“铁木，既硬又沉，在水里也浮不起来。”
“一根可以溺死我的棍子……”
她再次招手，汉姆拉尔又来了，捧着一本取自藏书馆的大部头，翻到了夹着象牙书签的某页。
“据说奥兰斯的领主赢得了一份世袭权利，可以佩杖参加百国议会。”她的指头点在相应的段落上。
我来了兴致，拎起这根杖。它的手感与铁棍无异。如此一来，即使不提肯尼克，身为雷纳高地、爱戎、贝尔磐、康纳特、诺玛底和奥兰斯的国王，我也拥有携带杖子的特权，而其他人只能两手空空。感谢我这位仙子面孔、玫红脸颊的小王后，我有了这根硬实的杖子，能把罩着头盔的脑壳打开花。
“谢谢你。”我说。我不是什么性情中人，但我认为我俩已经熟悉到她知道我是不是真的受用了。
我试了试杖子的手感，终于有了足够的动力起身离座。“我顺路去瞧瞧卡丁。”
卡丁的看护们料到我会来，此刻他房门未关，百叶窗大开，香棒也燃着。即使如此，伤口散发的恶臭依然挥之不去。他身负箭伤已近两年，伤口在医生的药膏底下仍溃烂不愈。
“乔歌。”他在卧榻上朝我招手，床靠在窗边，而且抬高了些，方便观看护卫队进城。
“卡丁。”飘忽的愧疚感将我裹挟，这不是第一次了。
“您跟她道别了吗？”
“米亚娜？当然了，呃……”
“她马上就要生下您的孩子，乔歌。独自一人，在您外出期间。”
“她可不是独自一人，她身边多的是女仆女官，我压根不知道她们的名字，连一半人的样子都记不住，好像每天都有新来的。”
“这事儿与您是有关系的，乔歌。到时候她发现您不在，那就难熬了。您至少应当好好道个别。”
只有卡丁会这样说教我。
“我说了……‘谢谢你’。”我亮出那根杖子，“这是她的礼物。”
“等咱俩谈完了，您就回楼上去，好好跟她再说两句。”
我点点头，意思是可能吧。看样子他也满意了。
“那帮小子的马术真是看不够。”他说着，又望向底下那支金光灿灿的队伍。
“熟能生巧而已，要是他们能练练怎么打仗就更好了。教马儿怎样挤到犄角旮旯里确实是精彩的表演，但—”
“那就好好欣赏表演！”他摇摇头，掩饰着痛苦的表情，目光投向我，“我能帮上什么忙吗，陛下？”
“一如既往，”我说，“提建议。”
“您怕是用不着。我从未见过维耶纳，甚至都没靠近过，您在圣城的事务我完全帮不上忙。随机应变和书本上的知识应该足够您对付了，上一届百国议会您不就熬过来了吗？”
记忆闪回，在我脸上化作干冷的笑意。“我也许是有点小聪明，老家伙，可我需要你的智慧。我知道你每次都会从我的藏书馆搞本书来读，此外还有那些来自四面八方给你讲故事送情报的人。我在维耶纳有何利益可图？我的七张票该怎么投？”
我踩着光秃秃的石板，踏步上前。卡丁当惯了兵：即便久卧病榻，房内也不铺地毯和草垫。
“恐怕我的智慧不合您的心意，乔歌。”卡丁再次望向窗外，阳光描摹着他的年纪，也描摹着痛苦刻在他身上的痕迹。
“但愿你改了主意。”我说。有的路不仅难走，而且难如登天。
我站在他身边，伤口的恶臭愈发浓烈。从呱呱坠地那一刻起，我们就在一点点地腐烂。腐臭味儿是在提醒我们：我们的双脚终将迈向何处，不管脚趾朝着何方。
“跟您的父亲一起投票。跟他和解。”
良药苦口，但有的药苦得无法下咽。我顿了顿，强压怒火。“光是不把军队开进安魁斯，杀他个片甲不留，就已经超出了我忍耐的限度。既然连避免开战都需要克制……又如何做到和解？”
“你俩太像了。您父亲或许是铁石心肠，冷酷比您有余，野心则稍欠，但你们一脉相承，造就你们的是相似的邪恶。”
只有卡丁可以当面说我是我父亲的儿子，而不至于送命。唯有这样的人，唯有在为我效力时死过一次，腐臭不堪地躺在这儿，仍然尽职尽责地侍奉我的人，才敢口吐真言。
“我不需要他。”我说。
……
汗毛倒竖，扣人心弦，令人不忍释卷。——《出版人周刊》
年度作品，拿起就放不下…… 马克?劳伦斯将奇幻题材提升到了一个新的境界。——《魔印人》作者彼得?V?布雷特
黑暗而冷酷无情。《荆棘王子》会把你完全带入剧情，让你熬夜翻书到凌晨两点，并且惊掉你的下巴。——《刺客正传》作者罗苹?荷布
它与我所读过的任何书都不同。——《纽约时报》畅销书作家特里?布鲁克斯