如果把一锅加了大块牛肩肉的汤倒进一个平底锅里，大概就与眼前的风景几无二致了吧。
冬日里一望无际的平坦草原，除了偶尔有几块岩石露出地表，基本上没有任何起伏变化。
在这片无聊的景色之中，一栋简陋的小房子显得相当突兀。
炼金术师库斯拉就在这所房子里面，他对身旁正在发生的交涉毫无兴趣，透过破破烂烂的木窗缝隙，正漫无目的地向外看着。
“能得到亲爱的骑士团的赏识，这份喜悦真是让我无以言表。”
单膝跪在地上的人，身穿象征高贵身份的皮毛外套——是附近的贵族。他在这栋一阵大风说不定都能吹跑的简陋小屋中，用夸张的口吻说着话。
话说回来，虽然一眼就能看出来他的穿着装饰经过了精心的搭配，可是要与南方各国缝制的服装相比较，还是明显不及。毕竟只是一个乡村贵族，他带来的两个随从也穿着粗糙的皮甲，都是一副很死板的样子，缩肩垂头地站着。
“嗯。早就听闻诸位治理领地的才干。我们主上库拉托尔大公也表示，希望能和诸位之间建立长久的交往关系。”
“这是我等的荣幸。”
听着这些当权者毫无新意的客套话，库斯拉轻轻地打了个呵欠。
大约五天以前，库拉托尔大公对大家激励鼓舞一番之后，率领队伍离开了小镇，现在他们所在的地方，已经是沿途上不知道第几个关税所了。虽然早就听说过，旧时代的君王会为了征收税款和裁决事务而在宫廷和各地之间巡回，不知道是不是因为这一带还维持着当年的旧制，以至于部队每通过一座关税所，统治当地的领主都会前来献上贡品。
虽然过程很麻烦，但是对于这些人来说，确认一下将来谁是谁的领导这件事，还是相当重要的吧。再加上，现在库斯拉他们所在的地方，本来也可以说是敌方领地，是异教徒所统治的国度。称呼他们为原异教徒可能还更妥当一些吧，总之这其中也有很多相当微妙的问题。
现在坐在椅子上的这个人，之所以表现得比平常更盛气凌人，恐怕也是为了把那些微妙的问题尽力压制下去吧。
“接下来，要慰问各位旅途辛劳。”
单膝跪地的贵族，让随从拿出一口很结实的箱子。
虽然并不太大，却发出了令人愉悦的沉重声音。
“喂。”
小屋里仅有的一把粗糙椅子上，端坐的男人轻轻挥了挥手。这个人同时也称得上是库斯拉他们的雇主，他就是阿依尔占。
当小屋里所有人的视线都集中在一起的时候，库斯拉兴致缺缺地离开了窗边。
“……失礼了。”
他毫无顾虑地伸手过去，打开了箱盖。看到箱子里面的东西时，连小屋里的士兵都没发出一点声音，这个场景他们也已经见怪不怪了吧。
箱子里面，装满了碎金子。
“哼。”
库斯拉哼了一声，从腰上挂着的小匣子里取出了工具。库斯拉是炼金术师，这是一种精通矿石和金属的职业。他先从匣子里取出一块表面平坦却粗糙的黑色石头，接着便拿起一颗金子，随手往黑石头上蹭了一下。
“……品质差不多是中上吧。”
库斯拉看着黑石头表面残留的金色痕迹说道。他的话一说完，椅子上的阿依尔占就点了点头。
“愿您的领地将来得到更长足的发展。”
“不胜惶恐。”
接下来，阿依尔占就像一位君王一样，让本地贵族退下了。
……
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