元璋出生时，大姐已为盱眙县太平乡段家庄的王七一之妻，二人结婚后不久，便相继而亡，王家也就绝户了。这时家里还有三个哥哥，一个姐姐。大哥年纪已大，好歹娶了一门亲，但老二老三难望成家，莫说没有姑娘家愿意，就是凭媒婆的三寸不烂之舌糊弄上个媳妇，也没住没吃，也没钱将姑娘迎进门。被逼无奈，两兄弟只好都人赘给人家做养老女婿。那时候，倒插门是最没出息最让人鄙视的，但这样做既有了个家室，也少了两口人的调费，还少了二丁的重税，一家人也只好忍辱承受了。本来，五四想将元璋给附近的于觉寺做和尚，不至于挨饿，但他女人无论怎样也舍不得这个小儿子离开。后来二姐也出嫁了，丈夫叫李贞，是钟离县东乡的渔户。大哥家又生二子，仍是七口之家，生计艰难。到元顺帝至元三年（1337年）元璋十岁的时候，五四老汉为了躲避沉重的赋役，不得不将家搬到钟离县西乡租地耕种。但因土质太差，灌溉条件又不好，一年耕种下来缴了租子便只剩几粒口粮，不得已第二年再次迁徙，来到太平乡的孤庄村，为一个叫刘德的地主做佃户。他们一家，吃饭无粮，种地无种，没有耕牛，当然更无住房，真是上无片瓦，下无立锥，一切皆仰赖主人。种主人的地，用主人的牲畜农具，住主人的房子，就是死后也要葬主人的山场，这样的赤贫佃农与奴仆的地位其实也没多大差别。男人为主人种地，女人为主人做杂活，孩子们要为主人砍草放牧，还要为主人守家护院，遇有红白喜事要主动上前听差使命，甚至还要穿上白孝衣跪在地上号丧。偏逢这个刘德又是个为富不仁的，对佃户十分苛刻，佃户们种什么、如何耕种、如何施肥、如何浇水，他都训斥干预，庄稼刚要成熟，他就在地里估摸计算，到分成的时候，竟连一草一木都想算进去，所以名义上是四六分，他往往要拿到六成多到七成。碰到歉收年景，皇恩浩荡，发下蠲免租税的诏书，他就想方设法说减税不减租，逼着佃户缴全租。佃户们缴不出，他就放高利贷，借你一百，先扣出利息，实际只能拿到八十，到好年景，连本加利上利和租谷一起催交。元璋一家为刘德忙碌一年，反倒欠下他不少债谷。即使如此，朱五四每逢年节还要拿着一只鸡一坛酒去谢主人的恩德。元璋非常痛恨刘德的刻薄凶狠，常常背地里咒骂，父亲却总跟他说：“骂东家是要烂舌头的。再说，不是刘家招揽，我们到哪里去找个吃住的地方去。”他怕孩子们惹是生非，冒犯了东家，连眼下这条活路也断绝了。但即使亲兄弟生性也不一样。刘德的哥哥刘继祖就要宽厚得多，很像他们的父亲刘学老。这位刘学老曾经做过元朝的总管。原来元朝各地驻军称镇戍军，按万户、千户、百户编制，总管就是万户之下的军阶。刘学老就是汉人军队的万户总管。这位刘总管是个有远见的人，他看到吏贪民困，官场腐败，知道元运将倾，便急流勇退，谢职回乡。他广有田园，其富足在本地颇为有名，却能不暴不戾，不仗势欺人，而把乐善好施、济贫斋僧、广种福田作为晚年的最大乐趣，因此乡邻颇为尊重，给予他莫大的赞誉。他有两个儿子，大儿刘继祖性情温厚，有乃父之风，也乐于济弱扶贫，朱五四一家也经常受到他的看顾和接济。老二刘德则性情刻薄吝啬，刘学老在世时还有些收敛，现在学老谢世，兄弟分户自立，刘继祖也就只好由他。
转眼之间，朱五四在孤庄村又是六个冬夏，元璋已度过了十六个春秋。眼下是顺帝至正三年（1343年）。民间俗语说，十岁八岁花骨朵，十五十六是花季。十五六岁，处在成年以前，得父母的抚爱，未受人世的风霜，如同春天的花朵。元璋生于赤贫之家，藿葵和粥煮，薪炭仰古槐，难有多少幸福可言，但是父亲疼母亲爱，穷人家的孩子也自有穷人家孩子的娇惯和满足，况且，皇家爱长子，百姓爱小儿，乖巧伶俐的元璋自小从父母那里得到了很多爱怜。母亲从哪里捎回个红枣青杏或白面饽饽，总是给他掖着留着。逢年过节，尽量给他添件新衣服，手里实在紧巴，哪怕一夜不睡也为他拆洗翻新。父母还把他送到刘家办的蒙学里读了两年书，后来年龄长大一些要为东家放牛割草，母亲就教他《百家姓》《千字文》一类的书，还给他讲许多有趣的故事。所以，元璋在他们放牛的小朋友中是知道得最多也是最能说会道的人。他也是一个很懂事很疼爱父母哥嫂的孩子，随着年纪渐大，力气渐长，他总是帮着父亲哥哥多干些活，吃苦受累从不怨。十六年，更多的是辛酸痛苦，但也有许多苦涩的温馨、和泪的欢笑，最难得的是父母康健，全家和睦平安。
……
展开
