二、“南面独坐”
天命十一年（1626）九月初一日，皇太极在沈阳皇宫大政殿登基即位，第二年改年号为“天聪”，因此，在历史上他被称为“天聪汗”。
当时，皇太极掌舵后金汗位后，他面对的是国内的阶级矛盾和经济困难，而他接手的却是一个由八王共同执政的政权，汗权陷于八王阻力，军国大计需要“共议”后方能执行。这一切现实问题都在告诉皇太极，他的帝王之路只是刚刚开始，后面的路还很长。不过还好，对着这些困难和阻力，皇太极早已胸有成竹，做好了充分的心理准备，于是他采取了国内的社会环境和政治改革两手抓的原则：
一、猛药治国。即，调整民族政策，改善汉民地位。
努尔哈赤后期推行的一些国内政策，如降汉民为奴、“计丁授田”、满汉合居等，不但没有提高粮食的生产，反倒令民族关系紧张，经济则进一步恶化，“逃人法”和以暴制暴的屠杀式造成的结果是，人口锐减，田园荒芜，汉人的反抗呈现井喷式武装斗争。以至于皇太极即位后的半年时间内，粮食奇贵，每斗米价银8两，虽然不缺少银子，但却买不到物品。于是不仅频现抢劫、凶杀等恶性事件，甚至出现了人吃人的现象。
针对这些情况，皇太极做的是重点安抚汉人，重用汉官、汉儒等。皇太极即位后不久就连发三道命令，天命十一年（1626）九月初五日发布的法令，赦免逃亡的汉民汉官；四天之后的天命十一年（1626）九月初九日，皇太极又发布第二道法令，改善汉人的社会地位；天命十一年九月初十日，再次发布第三道法令，解放部分汉人由奴为民。这些措施均取得了良好的社会效果。天聪五年（1631），皇太极重新修订并颁布了《离主条例》，其中规定：奴隶和奴仆可以控告自己的主人，如情况属实，将治罪主人。满洲贵族和各级官员，不得擅杀自己的奴隶和奴仆，不得强奸属下的妇女等，用法律的形式对奴隶和奴仆的权利和生命给予了一些保护。后来甚至允许汉人逃跑，不予治罪，但逃跑之人不允许再回来，以此方便汉人选择居住明朝还是满洲地区的自由。皇太极大胆使用和重用汉官的做法，令很多汉官都成为了他的心腹大臣，为他出谋划策，制定国家大计。
二、文火改革。即改族名、建大清，削减八王权、改汗权为皇权。
皇太极即位后，他面对的政治格局是努尔哈赤留给他的八王共治，军国大事只有经过与三大贝勒为首的八王共议后才能贯彻执行，因此他虽然是后金的大汗，但是却没有努尔哈赤拥有的绝对权力。作为一个出色的政治家、战略家，皇太极深知，要想实现大业，就要打破这种政治格局，收回绝对的汗权，就必然要改革，而改革就意味着要触动一些人的利益，成败可是关乎国家安危命运的大事，因此，改革不是一朝一夕就能完成的。于是，皇太极不得不在日后的数年内寻找各种机会，消除三大贝勒对自己汗权的阻碍甚至对抗，增强汗权，取消八王共治，最后改汗权为皇权。
皇太极为达到自己的政治目的，主要采取了以下两条措施削弱三大贝勒权力：
一、通过增加官员和行政机构的办法，削弱三大贝勒的权力。
二、借口关怀和照顾，于天聪三年（1629）二月以自己弟侄辈诸贝勒执政方式削去三大贝勒的每月轮流执政权。
以上虽然能限制三大贝勒的一些权力，但并没有根除三大贝勒在统治集团所拥有的特殊地位：每当朝会、庆典、宴会和接见外臣时，三大贝勒均与皇太极有同等尊贵地位，即四人并列面南而坐，共同接受群臣的三跪九叩礼，三大贝勒与皇太极之间没有君臣礼，只行兄弟礼。三大贝勒和皇太极依旧共同参与国政。而他们则为了自身和本旗的权益，各行其是，甚至“掣肘”汗权。皇太极与三大贝勒之间的矛盾和冲突不可避免，时有发生。
于是，皇太极决定利用三大贝勒犯下的“罪状”打击他们：
一、以临阵脱逃、抢劫并屠杀百姓为罪名，囚禁了二贝勒阿敏。
天聪三年（1629）十月，皇太极亲统大军攻陷关内的永平、滦州、迁安、遵化等四城。天聪四年（1630）三月，皇太极令阿敏守卫这四城。同年五月，明军数万人进攻滦州，阿敏等未抵挡就私自撤退逃跑，逃跑前抢劫并屠杀了归降的汉官和全城百姓。由于阿敏未将皇太极离开永平时的谕令“宜严饬军士，毋侵害归顺之民，违者治罪”当回事。血洗全城的恶果令后金政治威信严重受损。同年六月七日，皇太极宣布了阿敏十六条罪状，其中以丢弃永平、屠杀降民罪最大。众议处死阿敏，皇太极免其死罪改为囚禁。
二、因与皇太极口角而拔刀示威，莽古尔泰被削大贝勒爵。
天聪五年（1631）八月，皇太极率军围攻明军大凌河城时，因攻城正蓝旗死伤惨重，莽古尔泰为请调整兵力之事与皇太极发生口角，争吵中手扶佩刀怒视皇太极，皇太极的侍卫无动于衷。当莽古尔泰的同母弟德格类制止莽古尔泰胡闹犯上行为时，莽古尔泰竟然拔出五寸长佩刀与其弟在皇太极面前示威。同年十月，因莽古尔泰“御前拔刃罪”被革去大贝勒爵位，降为一般贝勒，并罚银万两入官。
同年年底，制定朝见仪式时，参政李伯龙认为莽古尔泰已不是大贝勒，就无权再与皇太极并坐。皇太极借此机会，令人对此事讨论。老成圆滑的代善见此，自己提出：
我等奉上居大位，又与上并列坐，甚非此心所安。自今以后，上南面居中坐，我与莽古尔泰侍坐于侧，外国蒙古诸贝勒坐我等之下，方为允协。
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