现代认知理论认为，知识信息可以在长时记忆中得到永久储存，但由于人们的学习不能停止下来，人脑也处于不断地对外来信息进行加工的状态，学习材料之间会产生干扰作用，因此，随着时间的流逝，头脑中的某些知识信息会出现难以提取的情况，也就是说会发生遗忘现象。
著名的记忆心理学家艾宾浩斯，以无意义音节作为记忆材料，用节省法计算保持和遗忘的数量。由其实验结果绘制成著名的艾宾浩斯曲线，这条曲线反映了遗忘的规律：学习后的不同时间里保持量是不同的，刚学完时保持量最大，在学后的短时间内保持量急剧下降，然后保持量渐趋稳定地下降，最后接近水平，到了一定的程度，就几乎不再遗忘了。
艾宾浩斯通过实验所提出的这条遗忘规律成为现代记忆研究的基础。那么为什么会产生遗忘？不同流派的心理学家对于遗忘原因有不同的解释。衰退理论认为遗忘是记忆痕迹随着时间的推移而逐渐消退；干扰理论认为遗忘是因为我们在学习和回忆之间受到其他刺激的干扰之故。
一旦排除了这些干扰，记忆就能够恢复；提取失败理论认为，遗忘是一时难以提取出欲求的信息。一旦有了正确的线索，经过搜寻，那么所要的信息就能被提取出来；动机性遗忘理论认为，遗忘是因为我们不想记，而将一些记忆推出意识之外，因为它们太可怕、太痛苦、太有损于自我。总之，遗忘的原因是多方面的。
学生在课堂上接受的知识，如果不通过进一步的学习进行充分巩固，并随后进行充分复习，是会很快被遗忘的，这会直接影响到对学习效果的保持。如果教师能够帮助学生学习有关记忆的规律，并结合学生的年龄特点采取行之有效的具体措施来防止遗忘，学习效率也会随之得到提高。
那么如何提高学习和保持的效率，下面介绍一些具有普遍意义和广泛应用价值的行之有效的具体措施：心象化当对象不在面前时，我们的头脑中浮现出的形象称为心象。例如，读着莎士比亚的《哈姆雷特》，在头脑中会浮现出哈姆雷特的心象；读着曹雪芹的《红楼梦》，在头脑中会出现林黛玉、贾宝玉的心象。美国学者哈拉里有一句名言，“千言万语不及一张图。”把要记的材料同视觉心象联系起来进行记忆，视觉心象越清晰，记忆效果越好。
对于故事和诗歌或单词等，如果能在头脑中形成心象来记忆，其效果远远优于机械地重复记忆。例如，读李白的《望庐山瀑布》时，可以根据诗意幻想出如下画面：高山上云雾缭绕，在明媚的阳光照耀下的庐山香炉峰好似正在冒着紫色的云汽，远处瀑布从高处飞泻而下，水花四溅，那白练样的水花犹如天上的银河飞落下来。记住了这个壮观的画面，再加上声情并茂的朗诵，自然就会相当深刻地记住这首诗。
意义编码记忆分为两种，一种是机械记忆，一种是理解记忆或叫意义记忆。心理学研究认为，理解记忆的效果优于机械记忆，尤其对中学生而言，根据他们的思维发展水平，理解记忆应该在记忆活动中占优势。
学习无意义的材料，通过关注记忆材料的细节，或赋予意义并与有关观念形成联想等，以对新材料从多个方面进行感知，从而有助于提高长时记忆。如，要记住149162536496481这一行数字，如果看不出这些数字间的意义联系，就难以记住，如果看出了这些数字之间的意义结构：1，4，9，16，25，36，49，64，81，即“从1到9的整数的平方”，那就容易记了。
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