在清代大量书画家和官员中，郑板桥为什么知名度如此之高？无疑这首先得益于他大量传世的精美书画作品。他的 “六分半书”独树一帜，成为书坛一绝。
论画，他的小写意水墨丹青以书法入画，写尽幽兰清韵，劲竹风骨及奇石神髓。在浩若烟海的清代书画中，挟风带露，脱颖而出。
他在人民中口碑很好，就像他笔下的兰竹，生根于泥土，三百年不死，三百年不倒，三百二十多年之后，仍然鲜活宜人，郁郁葱葱。
在封建社会为官，他能有“民贵理论”与“公仆意识”，实属难能可贵。
由于他的理论学说、艺术感召和潜心践行，吸引团结了一大批中青年画家，逐步形成了以他为中心的“扬州八怪”创作群体和卓尔不群的独立画派。“扬州八怪”，以其强烈而深远的影响力，把清代日趋衰微的绘画，导引提升到了一个全新的高度，开拓了清中晚期的创作繁荣局面。
清代乾隆年间，在著名的扬州城，横空出世八个画家，他们一扫当时画坛的陈腐气息，作品追求个性，其山水、人物、花卉、虫鱼这些作品，都和前人有明显的不同，让人眼前一亮。他们就是 “扬州八怪”。这个群体的核心人物就是郑燮，字板桥。
三百年前，郑板桥以他特立独行、别具一格的字画和诗词名震画坛。即使三百年后的今天，他画的竹及其“难得糊涂”的为人理念，也几乎家喻户晓。本书全方位呈现郑板桥的精彩人生和他辉煌的书法、绘画艺术极其为民请命，心系百姓的为官理念。
一
“呜呼哀哉！聪明难，糊涂尤其难，由聪明而转入糊涂更难……”不知缘何，他老人家近来总是禁不住念叨这句自己也不记得书写过几多遍，而市井俗人往往又会误解谬读的所谓奇言怪语。
人生实在是变幻无常。乖巧的时光也像在与人作对。当你感觉畅快，它即如白驹过隙，而重病缠身之时，它却又成了一头懒驴，从早到晚磨磨蹭蹭。
这天，艰难挨到黄昏时分，被“渴疾”折磨得骨瘦如柴的郑板桥仰卧病榻，感到浑身没有一点儿力气。
时值乾隆三十年隆冬岁末，即一七六五年十二月十二日。夕阳即将沉落，兴化城显出慵懒无奈的疲惫。
苏中平原上号称九湖十八河的纵横水网之间，呆滞的青砖城墙木然地矗立。古老的兴化城，四面水关紧闭，西城门楼子上往日喧哗飞舞的暮鸦，也都静静沉落在屋脊上面，俯视笼着沉沉炊烟的灰色瓦顶。
空旷的青黄天空中没有了一丝儿的风。城内东西大街，范公署两侧南北向的武定街与文定街上，大小店铺都已早早地打烊关门。街面上行人很少。寒风萧瑟中，几条野狗夹着尾巴匆匆穿街而过。四牌楼边八字桥下东西市河的流水，清幽得令人窒息。整个古城都好像得了痨病，悄然地喘息着、隐忍着，等待什么不祥事情的降临。
“听说郑板桥老夫子病得不轻。”
“唉，一代丹青圣手，名士清官，难道这就……”
“体察民间痛痒，得志加泽于民。”
“是呀，老人家这一辈子可是不易！”
“可不是嘛，幼年丧母、中年丧妻、老年丧子……”
“听说他那堂弟郑墨倒是仁义，执意把自己的儿子郑田过继给他老人家顶门立户……”“有老人家的官品、人品、画品与名望就足以为郑家顶门立户！”“这倒也是。东门外的郑家老宅，还有他现如今借住的西边‘拥绿园’，势必都又要成为咱兴化地面儿上的文脉宝地，老人家是千古不朽的文曲星下凡！”“可不，板桥老先生堪称是咱兴化人的骄傲！”东门外街市的茶馆中，几位胡须灰白的老茶客聚在一起轻声议论着。年少者也不再喧哗，静静倾听。大家的心情都显得沉重。
二
往日高朋雅集、热闹异常的“拥绿园”，此刻寂静若死水一潭。池塘中枯黄的残荷孑立于清白薄冰之上，孤立蓬端的翠鸟发出冷冷的叫声，更显出孤独的凄然。
卧室里西向的窗户上面，正悄然透进一抹惨淡晚霞。霞辉幽幽地映照着卧榻上的老人。他那消瘦清癯的面容隐约有些活气儿泛出，茫然的目光也显得有了神采。
此刻，板桥老人正呆呆瞅着自己那一双枯瘦的手，已是多日未曾捏笔抚纸。霞辉里，长长的指甲泛着竹子般的亮光，骨节更如竹竿节儿似的凸起，只是同窗户上透进的灵动竹影相比，呆滞僵硬了许多。
竹子与望竹者，一窗之隔，恰巧形成境与人的一种呼应。一辈子迷竹恋竹的丹青高手突然意识到，自己周身的骨节都像是在焦渴苦痛中慢慢地变坚发硬，整个的生命也仿佛正在悄然化作一株经霜老去的竹子……东门外郑家老屋院内那几丛比自己年岁还要长久的竹子，堂屋中那张木床和总是躺在床上生病的生身母亲。母亲的面容逐渐由模糊变得清晰，他感觉自己这就要归去到母亲的身边，那是另一个世界，另一重天地。祖父、父亲、阿叔，还有费妈和继母、亡妻、不幸夭折的儿子……他们都在那边等着自己……近来每日的黄昏，幽雅的“拥绿园”总是如此寂静。自从他一病不起，那些络绎不绝的买画索字者久已没了踪影，连那些吆喝捧场凑热闹的闲人也是渐次地销声匿迹。而至交好友们则是病的病走的走……唉，园子里真是安静，鸦雀无声的寂静。可这并不是他平日期盼的那种祥和平顺的清静，而是令人不安的死寂。重病中人原本就格外的敏感脆弱，脑子里会时时翻江倒海、浮想联翩。难道这借居之所果真将要成为自己生命的终结之地？
三
园子的主人李鱓仁兄已是故去六年。瘫卧病榻的金农老兄也于去年撒手而别……唯板桥独自痴迷地守在这里，艰难地咀嚼着那日趋远去的友情与欢乐的余韵。他还记得五年前为李鱓的《花卉册》题跋的情景，心中复涌起一阵焦虑惆怅。口渴难耐。他的目光落在墙上悬着的那把古琴。心爱之物随他大半生漂泊。每每心绪烦乱或是焦渴难耐，他总要弹上一曲，顿觉神清气爽。眼下，他是实在没有力气再弹。他为古琴起的名字也很有趣，曰“寒泉漱石”。琴背面龙池上铭刻的四句诗也都是他亲手书写：“声非郑卫，音杳筝琶。悠然太古，吟啸烟霞。”落款“板桥”，款下还有一方“郑燮之印”。这是郑家祖传的一件宝物。明代琴师杨继盛所制。他并没有意识到自己的文字能为古琴增色，只是想到了最爱听他抚琴的知音李鱓。
这位兴化乡贤年长郑燮七八岁，却是终生不离不弃的至交。李兄少年得志，也照例是“才雄颇为世所忌”。二十五岁即高中举人，三年后又以画品入宫供奉朝廷，可谓一帆风顺、少年得志。可惜旋即就被排挤出局，虽有幸检选至山东滕县，终也因自恃清高，不屑于摧眉折腰，多逆小人且忤大吏，到头来还是遭到罢官还乡的厄运……
“呜呼哀哉，聪明难，糊涂尤难，由聪明而转入糊涂更难……”郑板桥含糊地念叨，声音却细小得连自己都听不清楚。窗户上最后一抹亮光不知何时消失，屋里顿时漆黑一团。他索性闭上双目，眼前却还晃动李鱓仰天大笑的姿容。随即也分辨出了他周围的那几个人影，分明有矮胖敦实的金农、孤傲冷峻的高翔、瘦骨嶙峋双目失明的汪士慎、穷老无依却依然不肯随人俯仰的李方膺……
瞧这几位，一个个破衣烂衫……难道进了阴曹地府也还有贫贱富贵之别、孤傲趋炎之分？纷繁的人世之外，那性情开朗火烈的故人李鱓明明正在不远处急切地向自己招手呼唤，只是听不出音声。
序 歌 曲终
第一章 冬萌
第二章 春润
第三章 夏酝
第四章 秋酿
第五章 科考
第六章 沉浮
第七章 官声
第八章 梦醒
附录一 郑板桥年表
附录二 参考文献
