在以往的盛宣怀研究中，他所从事的以洋务建设为主体的实业活动，被广泛视为其事功中最重要的部分，也是其得以跻身历史舞台的根本；而在盛宣怀一生事业中占有很大比重的赈灾活动，则向来未受学界重视。实际上，赈务不仅对盛宣怀来说是一项十分重要的事业，而且与其洋务活动形成了极为复杂的交织，并对盛宣怀一生中诸多关键时刻产生了极大影响。因此，本书的主要目的是希望通过考察洋务与赈务在盛宣怀事业生涯中的互动关系，来重新理解盛宣怀在晚清约四十年时间里的成长历程，进而反思如何认识历史人物及其生活时代的特性的问题。基于这样的研究，我们才能更为准确地理解盛宣怀能够何以成为盛宣怀，才能深刻领会马克思的著名教诲：“人们自己创造自己的历史，但是他们并不是随心所欲地创造，并不是在他们自己选定的条件下创造，而是在直接碰到的、既定的、从过去承继下来的条件下创造。”
盛宣怀是清末官员，秀才出身，官办商人、买办，洋务派代表人物，著名的政治家、企业家和慈善家，被誉为“中国实业之父”、“中国商父”、“中国高等教育之父”。他热心公益，积极赈灾。他创办了许多开时代先河的事业，涉及轮船、电报、铁路、钢铁、银行、纺织、教育诸多领域，影响巨大，中外著名，垂及后世。