公元1259年第四任蒙古大汗蒙哥猝死在征服南宋前线的钓鱼山，身为皇弟的忽必烈突然有了争夺大汗王位的机会与威胁。虽说爷爷成吉思汗生前定下以库力台大会推举大汗的祖制，然而在蒙古扩张的过程中必然产生多位统兵大将，这些实力派人物无不觊觎汗王的位置，第三任贵由与第四任蒙哥都是经历一番较劲才诞生新的大汗。忽必烈能不争吗？怕是不行，因为三、四任大汗都曾铲除潜在挑战者，甚至不惜刀兵相见。如果无法避免被视为挑战者，那就争取吧！既然要争，那忽必烈要如何在竞争者中胜出呢？
在成吉思汗往生后，众汗王各各都拥有大面积封地与能征惯战的兵将，加上在先前竞争大汗时各汗之间已有冲突与心结，忽必烈不只要在军事上击败竞争者登上大汗之位，还得创下不世之功与创造财富才能给蒙古共同体带来繁荣与安定，才能被认定是唯一的统治者。因为这一点让忽必烈必征南宋，这是因为南宋国拥有当时欧亚大陆最大的财富与人口，虽然征宋战役才刚刚损失了一位大汗！在此忽必烈的挑战不只要克服地形天险的「空白障壁」与「水的障壁」，才能在军事上打败南宋，还要在过程中尽可能减少双方的损伤，才能达成顺利接收江南财富的目标！
忽必烈新国家的基本构想乃融合了草原军事力、中华经济力，以及穆斯林商业力这三个连贯欧亚的历史传统基础上。忽必烈政权一方面将草原军事力的优势作为支配的根源加以保持，一方面又部分地导入中华帝国的行政模式，以中华世界作为财富的根源来管理。然后，再利用穆斯林的商业网，创造出国家主导的超大型通商、流通。建设一个打破各地关税壁垒、由政府保护贸易安全、各地度量衡标准化(一钱4公克，一两40公克，一锭两公斤)，并以间接税性质的商业税为政府岁入的大蒙古国，开创出前所未有的欧亚大贸易圈，让草原起家的蒙古成了海陆帝国，也让欧亚大陆首度具备世界史的意义。
1259年，蒙古大汗蒙哥猝死在征服南宋前线，身为皇弟的忽必烈突然有了争夺大汗王位的机会。忽必烈不仅要击败竞争者登上大汗之位，还得创造不世之功与财富才能给蒙古共同体带来繁荣与安定。忽必烈不仅要克服地形天险才能在军事上打败南宋，还要尽可能减少双方损伤，顺利达成接收江南财富的目标。13世纪初，以游牧立国的蒙古在短时间内崛起，统合欧亚大陆的东西方文明，为世界史开创崭新的一页；忽必烈如何建构世界国家及经济体系——地跨欧亚陆上海上的军事与通商帝国？《忽必烈的挑战：蒙古帝国与世界历史的大转向》超越以西欧、中国为主体的观点，描绘出有别于以往的世界史；蒙古不再局限于野蛮入侵者或军事破坏者的形象。
第一部 追寻世界史的新面貌
1 蒙古及其时代
蒙古的出现∕眼目所及的欧亚世界∕世人对蒙古时代的印象
2 蒙古是中国文明的破坏者吗？
耐人寻味的解读∕杭州入城的实际情况∕没有「政治」的繁荣
3 中亚及伊朗被破坏了吗？
成吉思汗的西征与「破坏」∕中亚的「大屠杀」∕中亚并未荒废
4 俄罗斯的不幸是真的吗？
「鞑靼人桎梏」∕亚历山大·涅夫斯基的评价∕迈向俄罗斯帝国的道路
5 元代中国是悲惨的吗？
压抑、搾取、人种歧视存在吗？∕科举与能力主义的夹缝∕元曲述说的事务
6 责难与称赞
以文明为名的偏见∕反作用下的「极端美化」
7 世界史与蒙古时代
不确切的体系论∕展望世界史的视角
第二部 世界史的大转向
8改变世界史的那一年
阿音札鲁特战役∕战役之后∕两个蒙古汗国的对立∕蒙哥的猝死
9 忽必烈营帐
忽必烈的课题∕混沌的东方∕为何是金莲川∕一种印象
10忽必烈与他的策士
蒙古的左翼集团∕谜样的忽必烈∕决策集团与实务部属∕对中国的战略
11夺权的过程
鄂州之役∕忽必烈之乱∕世界史的大转向
第三部 忽必烈的军事与通商帝国
12大建设时代
以何为国家之范∕第二次创业∕「首都圈」出现∕巨大的首都∕与海洋相连的都城∕运河与海运，以及陆运
13系统化的战争
令人惊叹的襄阳包围战∕南宋作战的难处∕经略战争的思维∕蒙古水师的出现∕新武器「曼札尼克」∕令人讶异的骨牌效应∕一统中国
14跃居海上霸权
南宋的遗产∕世界史上最早的海洋舰队∕海洋与内陆衔接
15重商主义与自由经济
忽必烈政权的经营战略∕国家收入来自商业利润∕白银流通∕通行欧亚的重量单位∕纸币是万能的吗？∕「高面额纸币」是盐引∕欧亚世界通商圈
16为什么未尽全功？
蒙古体系∕过早的时代∕作为记忆的体系∕该是回首时
“杉山正明的这部作品，为我们展现对世界史崭新的思考方式。”
——日本“读书志”
“这是历史上首次有‘世界观’的时期，也是世界史上首次有‘世界人’出现的年代。”
——日本amazon网络书店读者五颗星评价
“它其实是一本视野广阔的政治经济史”， “他在书中试图把一直为世人刻意曲解，蒙受甚于事实的指责的蒙古帝国 的真实面貌，大白于天下。”
——台湾“读书笔记”网站读者评论