《汗简》和《古文四声韵》都是北宋时期的作品。其中《汗简》写作较早，是北宋初年郭忠恕的作品。忠恕《宋史》有传（卷四四二《文苑列传》），字恕先，河南洛阳人，后周广顺中曾官宗正丞兼国子监书学博士，后人呼为“郭宗正”。人宋，仕太祖朝，遭贬黜。太宗即位，召授国子监主簿，参加校刻石经和整理历代字书。次年流登州而卒。郭氏是宋初博通小学、“传识古文科斗字”首屈一指的著名人物，《汗简》这样一部总结历代古文字体的重要书籍首先由郭氏编成，绝非偶然。
郭氏此书，体例全仿《说文》，按“始一终亥”五百四十部排列文字，析为四卷。正编前有《引用书目录》一卷，后有《叙略》和《目录》各一卷，共计七卷。书名取典古人所谓“杀青书简”，是用来标明古文渊源所自，说明古文是来源于古代用以“书简”的文字。
今本《汗简》的《引用书目录》列书凡七十一种。其中有些书可能是异名重出（如郑珍以《古月令》即《古礼记》、《古乐章》即《古毛诗》、《义云章》即《义云切韵》、《证俗古文》即《颜黄门说字》、《庾俨字说》即《演说文》、《群书古文》即《马日碑集》；又《滑州赵氏石额》非郭氏标题，《古虞卿碑》编中无字），还有像《墨翟书》、《周书犬传》（见于《古文四声韵》）、《李守言释》（见于《古文四声韵》）、《摭古文》（《古文四声韵》作《杂古文》）、《集类文字》五种，《目录》失载，与实际有一定出入。郭氏收字大抵以《说文》、《石经》为主，但其引用《说文》与今二徐本《说文》有一定差异，所见《石经》与出土墩正始石经残字以及《隶续》所收《正始石经》残字也互有不同。除《说文》、《石经》、《碧落文》三种外，郭氏引书今已散亡殆尽。
《汗简》正编收字的体例是每字一体，即使相同的字，也不做归并。正文用古体，释文用楷写今体，无论正文、释文一般不作隶古定。（郭序：“仍于本字之下直作字样之释，不为隶古，取其便识。”）其中有些释文实际上是照抄原书的假借字，并非该字体的本文。其所收古文的范围也并不限于《说文》古文，而是包括《说文》中的籀文和别体，甚至还有一部分篆文和晚出俗字。其隶字归部往往任取字形上下左右之一部，即同一字也有隶于几部者，凡此皆有违许书体例。
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