人间未有杜司寇
远上寒山石径斜，白云生处有人家。
停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。
这首脍炙人口的《山行》，短短四句，写寒山白云，山景疏淡，却见枫叶流丹，层林如染，一派秋光绚烂，英爽俊拔之气拂拂笔端。如此文字，透出杜牧过人的才情，而音阶顿挫上，尤其安排得好，古往今来，吟诵不绝。难怪同时代的杰出诗人李商隐，对杜牧非常推崇，赠诗中有“人间唯有杜司勋”之句，备致倾倒之意。
胡应麟在《诗薮》里以“俊爽”二字概括杜诗风貌。都说诗如其人，诗今犹在，诗人杜牧究竟是怎样一个人呢？
卿本世胄杜家子，长庆以后第一人
杜牧（公元803年-853年），字牧之，京兆万年（今陕西西安）人。京兆杜氏是魏、晋以来数百年的“高门世族”，在唐代尤为显赫。杜牧的祖父即为中唐著名的宰相兼史学家杜佑，著有《通典》二百卷。杜牧在《冬至日寄小侄阿宜诗》中说到自己家：“旧第开朱门，长安城中央。第中无一物，万卷书满堂。家集二百编，上下弛皇王”，不无自得。如此出身与家学，对牧之日后的影响可想而知。
杜牧成长于多事之秋——内忧外患的晚唐时期。其自青年就关心国事，有忧国伤时之心，济世经邦之志。他少读经史，又继承其祖父所倡经世致用之学，着意研究“治乱兴亡之迹，财赋甲兵之事，地形之险易远近，古人之长短得失”。他撰写《罪言》、《论战》等政治、军事论文，注过《孙子》十三篇，更多次致信当政者，慷慨论天下事。如此抱负，用他自己的话，可谓“平生五色线，愿补舜衣裳”。
大和二年（公元828年）杜牧进士及第，制策登科，授弘文馆校书郎。同年十月离开长安，到江西观察使沈传师府署中担任幕僚，后转入淮南节度使牛僧孺和宣歙观察使崔郸幕中任掌书记、判官等职。辗转十年，大部分光阴都在幕府沈沦下僚，四十岁始外放州官。在地方官任上，杜牧常在自己力所能及的范围内改革弊政，免除猾吏豪胥额外强征的苛捐杂税。会昌年间，平泽潞藩镇叛乱及抵抗回鹘侵扰，杜牧都曾上书宰相李德裕，陈述用兵方策，得到采纳，取得“泽潞平，略如牧策”的成效。可见其确有政治才干。
然杜牧生性耿介，不屑逢迎权贵，仕宦始终不太如意。纵有管仲之才，无所施展。所谓“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”式的放荡形骸，所谓“嗜酒好睡，其癖已痼”式的颓废放任，与其心中参政治世的雄韬伟略，时时相映，微妙地勾勒出杜牧的内心世界。
牧之诗名有口皆碑。矢志未竟，而将一生投注诗文；壮心不已，却成就了“长庆以后第一人”（全祖望《杜牧之论》语）的美名，幸耶？不幸耶？
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