中国古代先贤认为教育的本质在于培养“君子”。例如，孔子认为“君子”就是有高尚道德的完美人格的人，“质胜文则野，文胜质则史，文质彬彬，然后君子。”（《论语·雍也》）“文”与“质”即为人品的内外兼修，才能成为“文质彬彬”的君子。这种偏重于德行和人格的育人教育本质观，是一定社会和历史阶段对人才需求的要求，是有其社会和历史阶段判断标准的，反映到教育实践中，特别是课程设置上，必然重视人文学科的知识，艺术则是必修的核心课程，从这一点上看，中国古代教育是重视艺术教育的。
古代西方的教育本质观念重视伦理道德，也趋向于美德的人格教育。例如，与孔子同时代的古希腊哲学家、教育家苏格拉底的教育思想是“美德即知识”；柏拉图的教育思想认为，教育使人性得到改造，教育使人具有健全的性格，道德是可教的，趋善避恶是人的本性；亚里士多德认为，人的灵魂由植物的灵魂、动物的灵魂和理性的灵魂三个部分组成，教育能使三个部分在理性的统领下和谐相处，他主张对儿童实施体、智、德、美的全面和谐发展的教育。
可以看出，古代先民的教育本质观是一种朴素的人才培养理念，即重视个人的人格品性教育，用今天的话来说，就是重视美育，实施素质教育。但是古代的素质教育，在概念的内涵和外延上与现在是不同的，相同的是，在教育观念和目的上，都是指向“完人”的教育。可以发现，艺术教育的内容如音乐、美术等课程，是直接被纳入这些教育观念之中的，说明了艺术科目在审美情感、个性培养等人格教育中的重要和独特的作用，也因此在古代教育中，艺术教育的地位较为突出，而且处于核心必修的教育课程地位。
有着现代教育分水岭之誉的美国著名教育家杜威，关于教育本质的主张，集中体现在“教育即生活；教育即生长；教育即经验的不断改造”的表述之中，这种教育观体现了人本主义的教育理念，在教学实践中体现“做中学”的原则，反映到艺术教育领域，更为切合艺术的本质。毋庸置疑，对学生实施艺术教育，对于培养学生的实践创造能力，与人交流和融合于群体的能力，提高个人生活品质，促进融人社会生活，实施全面发展乃至终身持续的教育，具有不可被替代的重要作用。
人类社会发展到近代以来，随着自然科学发展的不断进步，科学主义在人们教育意识中空前高涨，科学技术迅速发展起来，自然科学知识的地位也在教育领域空前的提高。在我国，一段时期中，教育上的功利主义、实用主义深入人心，教育与经济利益挂钩，人们在教育上拼命地追求功利和实用，受经济利益的驱使，追求教育的名和利、产业化，重视教育科研成果，重视考分的高低。相比之下，艺术类学科没有考分，这种在“名”和“利”上不能立竿见影的学科课程被忽视了，甚至被远远地抛在一旁，以致出现了“小三门、课后甜点”的教育现象。艺术所具有的教育价值，艺术教育的功能和价值被冷落一旁，成为学校教育的一种点缀。缺失了艺术美育的教育结果是，人才培养的畸形化发展，人格品性的缺失，审美品位的低劣，基本道德人格不能获得全面协调的发展。
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