时至哲宗时期。当时，哲宗年纪尚幼，朝中大权把持在高太后手里。哲宗赵煦，原名赵佣，元丰五年（1082年）被他的老子宋神宗封为延安郡王。元丰八年，神宗弥留之际，赵煦只有八岁，而神宗的两个弟弟雍王赵颢和曹王赵颓都已过而立之年，在朝廷中颇有声望。当时，朝中大臣有不少意图策立雍王赵颢或曹王赵颓，赵颢与赵预也时常去皇宫探视神宗，对皇位充满了奢望。高太后乃宋初名将高琼之后，姨母是仁宗曹皇后，她前后经历仁、英、神三朝，政治经验颇丰。高太后见二王居心叵测，便命人关闭官门，禁止他们出入。
一日，高太后当着朝中大臣的面大夸赵煦温和孝顺，还将其每日所抄佛经给大臣们传阅。大臣们无不赞誉，高太后趁机宣读神宗诏书，拥立赵煦为太子。几天后，神宗驾崩，赵煦即位。
新帝登基，大赦天下，尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后，德妃朱氏为皇太妃；雍王赵颢进封扬王，曹王赵□进封荆王，并加太保，宁国公赵佶（即后来的宋徽宗）进封遂宁郡王，仪国公赵□进封太宁郡王，成国公赵俣进封咸宁郡王，和国公赵似进封普宁郡王；安康郡王宗隐、高密郡王宗晟、华原郡王宗愈、建安郡王宗绰、汉东郡王宗瑗皆加开府仪同三司；封太师、潞国公文彦博为司徒，济阳郡王曹佾为太保，王安石特进为司空，王□为尚书左仆射兼门下侍郎，蔡确为尚书右仆射兼中书侍郎，李乾德加同中书门下平章事，董毡进封检校太尉、章悖为知枢密院事。
哲宗封完后宫、亲王、朝廷官员，在紫宸殿颁诏日：“先帝临御十有九年，建政事以泽天下，而有司奉行失当，几于烦扰，希列卿协心奉令，以告慰先帝之灵。”不久，由于尚书左仆射王□去世，蔡确接任尚书左仆射，韩缜升任尚书右仆射。
在东京沉默多年的司马光受高太后提携，进封资政殿学士，被调回京，另一位大文人苏轼的弟弟苏辙，也由监筠州盐酒税被调回京，任秘书省校书郎、右司谏，颍州通判吕公著升为御史中丞，三司使曾布升为户部尚书。
宋朝历朝的机关虽然时有新设，但职位交替循规蹈矩，在职者升降、离任或去世后，其空缺便有他人补上。官职分三师、三公、三省、六部、六监、九寺等。三师，即太师、太傅、太保。三公，即太尉、司徒、司空。
三省，即尚书令、侍中、中书令。
六部，即吏、户、礼、兵、刑、工。六监，即国子、少府、将作、军器、都木、司天。
九寺，即太希、宗正、光禄、卫尉、太仆、大理、鸿卢、司农、大府。中书省和枢密院分持文武，另外有翰林学士和知制诏，是负责给皇帝起草诏书的，翰林管内制，知制诏管外制。
神宗时期，王安石为相，司马光颇受压制，先是被罢翰林学士，出永兴军，一年左右，司马光请辞地方官，改判西京（洛阳）留司御史台。从此，司马光在洛阳一呆十五年，主编了《资治通鉴》一书。
司马光在洛阳编书的十几年中，颇得民心。据说他人朝时，一路有数以万计的百姓欢送，即便是皇帝垂幸，恐怕也未必有此声势。
司马光一进京便言及神宗新法的弊端，开始闷头为朝廷书写奏表。当时，蔡确、韩缜、章悖等重臣皆知司马光之才，担心他进京得势，故向高太后和哲宗提出三年不可更新法度的建议。司马光闻之大怒，上奏道：“先帝时的法度，多是王安石一千人所设，祸国累民，今国家如病侵身体，不可缓医，否则病入膏肓，悔之晚矣。”高太后沉吟不语，几天没有决断。
司马光见高太犹豫不决，便加快速度，将一篇万言书写完，历数王安石新法之弊。
王安石，字介甫，号半山，今江西省东乡县人。
其出生于仕宦之家，父亲王益乃宋真宗祥符八年1015）进士，曾任地方官多年。王安石聪颖过人，有过目不忘之才，庆历二年（1042）中进士，官拜淮南节度判官。嘉韦占三年，其向宋仁宗上万言书，对官制、科举以及奢靡无节的颓败风气作了深刻的揭露，请求改革政治，加强边防，提出“收天下之财，以供天下之费”治国之道。熙宁元年（1068），大宋王朝面临政治、经济、军事等多重危机，王安石“越次人对”，上书主张变法，第二年官拜参知政事，主持变法。
历史上，对王安石的变法褒贬不一。明人杨慎做《铅丹录》，文中极力地抨击了王安石的新法，认为其为了推广新法，不尽手段，打击了大批的忠臣，将北宋送上了灭亡的道路。
梁启超在《中国六大政治家——王荆公》一书中，则为王安石及其新法翻了案，梁启超认为王安石应是一位“不世出之杰”。
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