《胡雪岩：红顶商圣》主要讲述了红顶商人胡雪岩一生大起大落、大悲大喜的传奇故事。
　　胡雪岩以捡拾一笔丢失的金银，归还失主蒋老板而得到赏识，离开家乡胡里去大阜当学徒而开始自己的商业生涯。由大阜而金华，由金华而杭州，每一次获得晋身之阶，都是因为他的优良品德和卓越才华相结合，最终获得杭州阜康钱庄于老板赏识，将钱庄赠给他，淘得第一桶金。
　　此后胡雪岩结识王有龄、结交左宗棠，步入人生的黄金时代，事业亦风生水起。他帮助左宗棠造轮船、办船政，以自己的个人资产作担保，代其西征借款。无偿向左宗棠提供治疗瘟疫的“诸葛行军散”，并且得逢机缘，创办了胡庆余堂。而胡雪岩邂逅一生的至爱罗四姑娘，并且和罗四一道进军蚕丝业，为了控制生丝的“定价权”而和洋商针锋相对，甚至最后不惜投入一千五百万两银子进行“豪赌”，更堪称中国商业史上一大奇观。胡雪岩最终在左宗棠帮助下获得从二品的官衔，和只有军功在身才能获得的御赐“黄马褂”，从而轰动一时，成为商人之绝唱。他以数百万两银子修筑豪宅，娶有十二房姨太太，亦成为人们羡慕的一大艳事。
　　但胡雪岩亦因豪奢淫靡而败。他的财富帝国被另一个商业奇才盛宣怀一夜击溃，宣告轰然坍塌。从事军火生意获得的丰厚利息成为他的致命伤。这也许在他为胡庆余堂题写“戒欺”匾额的时候就已经预见到了自己的最后结局。胡雪岩最后死去的时候，家产全无，凄凉之极，只有罗四一个红颜知己，陪伴他走完人生的最后一段旅程……

　　生逢其时，财色双收，官居二品，商界知名。
　　——左宗棠

　　游刃于官与商之间，追逐于时与势之中，品够了盛衰荣辱之味，尝尽了生死情义之道。
　　——陈代卿

　　纵观历史，中国从未为商人而战，西方的战争有不少是为商人而战。在内忧外患的时代，胡雪岩想建立自己的经济王朝，他的经商理想是中国商人的最高境界。
　　——二月河

　　任何机会都可能是危机，也可能是转机。冷静。随机应变加上当机立断，成为胡雪岩创业的三个基础条件。
　　——曾仕强

　　商有“道”，亦有“时”。
　　“道”，就是不可违背的最基本的规律。离开了“道”，商就无法生存。
　　同样，“时”也是对每个商人来说，是职业生涯里最重要的一个因素。常言说：时来运转。“时”，就是你作为一个商人来说，获得的最佳的发展机会。错过或者强求“时”，都不会成功。
　　胡雪岩深深懂得“待时”。因此，他在人生的最初几年里，并没有急于去想自己究竟如何才能赚大钱，而是做着一件最基本的工作：苦练经商的基本功：一是“算”，二是“静”。算，就是计算。商人一定要精于计算，斤斤计较，对数字有着超乎超人的敏感。这是商人的安身立命之本。静，就是静功，是忍耐。最老练的商人，一定是如同最有耐心的狐狸一样，静候猎物上钩。唯静能大，只有在纷纭复杂的乱局中保持内心的绝对安静，才能捕捉到最上佳的“时”……
　　胡雪岩在最初的人生阶段，每一步都走得很顺，就得益于他对“时”的灵光一闪般的敏锐捕捉……
　　从大阜到金华，胡光墉迈出了坚实的一步，对于一心图谋发展的他来说，局面一下子开朗了许多。
　　金华的商业繁荣，与大阜自不可同日而语。金华最有名的就是金华火腿。据说，宋代有一位大将军，叫做宗泽。宗泽是抗金名将，他的家乡就是当时的金华府。为了抗击金人，他组织义军8000人，北上请战。并且人人脸上刺上了“赤心报国、誓杀金贼”八个大字，这就是历史上有名的“八字军”。在宗泽的带领下，“八字军”连连痛击金人，收复失地无数。凯旋而归之后，乡亲们纷纷献上精制的、由当地特产的“二乌头”猪的猪腿做成的“火腿”，让宗泽带到开封去慰问家乡子弟兵。吃着“家乡肉”的子弟兵，打起仗来自然更加勇猛。“家乡肉”的美名一传十，十传百，最后传到皇帝耳朵里。皇帝命令宗泽献“家乡肉”进宫，一吃之下，香嫩无比，加之颜色如火焰般夺目，因赐名“火腿”。从此金华火腿的名声就传遍天下了。
　　当胡光墉来到金华的时候，还可以看到家家户户的火腿行里，都悬挂着宗泽祖师爷的画像呢！
　　火腿行的生意规模，比起杂粮店来那可是大多了。胡光墉在大阜，觉得蒋老板的生意已经不小了。到了金华才知道，任何一家不起眼的火腿行，每天的进进出出的银子，都抵得上杂粮行一个月甚至半年的流水。在这里，胡光墉算是第一次见了世面，懂得了什么叫做“生意”。
　　张彪的张记火腿行，经营刚刚一年多，本钱并不大，知名度也不高，不过，尽管如此，也分别开设有一家养猪场和一家火腿加工厂。再加上火腿行，这一摊子事情杂七杂八，也很不少。
　　胡光墉一到金华，立即将全副身心投入到火腿行业的经营中去。他是杂粮行出身，对于收购来的各种杂粮，价格如何，品质如何，分门别类，那是烂熟于心。但这些杂粮如何用来搭配喂猪，如何能够用最低的成本喂出最肥壮的猪，这倒是门外汉了。而不懂得养猪，不了解猪的各种生活习性，那么养出来的猪，肉的品质就会大不相同，这就会影响火腿的最基本味道。
　　本来，按照张彪的意思，胡光墉一来就做店中的二掌柜，负责整体上的经营，管好那十多个伙计就可以了。但胡光墉却坚持仍然将自己当做一个学徒来看待，亲自要求到养猪场去养猪。
　　整整半年的时间，从小猪仔的出生，到第一批猪喂大出圈，了解了猪的各种生活习性后，这一工作方告完成。
　　从养猪场出来，胡光墉又一头扎入了火腿加工厂。因为他的身份特殊，所以负责火腿加工的师傅也不瞒他，详细地告诉他关于火腿的选料、腌制、风干、上色……等一系列工艺的窍门。
　　这么又过了半年，胡光墉已经从一个门外汉成为行家里手，他才从火腿加工厂回到了火腿行。
　　在火腿行，胡光墉仍然干自己的老本行，负责账目管理。他人聪明，又肯用工，一把算盘打起来，手指上下翻飞，珠子撞击的清脆声练成一片，真称得上是大珠小珠落玉盘。手上计算，口中报数，凡是来到店里的客人，无不对这位小掌柜刮目相看，称他是天生的生意奇才。
　　但胡光墉还是有出糗的时候。一天，店里来了一个杭州老板，一进门就要选购一大批上好的火腿。
　　这样的大客户，照例是胡光墉亲自来接待。他从火腿的肉质精良，讲到火腿的工艺超群，头头是道。那客人听了，非常满意，当即下了一笔大订单，一下子要了五百两银子的货，当场交款。
　　可是，这么大一笔银子，他却没有随身携带装银子的褡裢。胡光墉正在奇怪，只见他从怀里掏出来一张薄纸。
　　“这是五百两银票，请收好。”
　　“哦？”
　　胡光墉从来没有见过这玩意儿，真难以相信，这么随便一张薄纸，能抵得上五百两白花花的银子？
　　他接过银票，只见上面清清楚楚地印着“仁和钱庄”四个大字，下面写着一行墨字：“凭此票付纹银五百两整”。旁边是龙飞凤舞的押记，除了钱庄自己人，外人根本认不清写的是什么。
　　“这……”
　　胡光墉面有难色。他曾经听人说起过银票，说那东西只是一张薄纸，却上面写多少数字，就能抵多少银子。将银票拿到票号去，人家就会给你付真金白银。可是直到今天，他才第一次见到。
　　见胡光墉一副犹犹豫豫的样子，似乎不敢收银票，对方不由地脸上露出轻蔑的神色：“怎么，不敢收？”
　　“对不起，我们这里一向只收现银……”
　　“这么说，你是怀疑我这张银票是假的？”对方恼怒起来，将银票拍在案桌上。“你看清楚了，这可是杭州‘仁和钱庄’的总号开出来的票子，你瞧，上面有人家掌柜的图章和亲笔画押。如果不信，你这就跟我去这里的‘仁和’分号，看能不能从里面兑出来银子，哼，小乡巴佬！”
　　惹顾客发这么大的火，这在胡光墉步入生意场上以来，还是第一次。好在他当伙计早锻炼出来了，因此任凭对方怎么言语粗暴，他依旧和颜悦色。“这位客人，您别见怪。我的确是从乡下来的，没见过银票。您稍微坐一下，喝口茶润润嗓子。我请我们的掌柜张先生出来，好吗？”
　　“哼！”对方气咻咻地坐下了，对递上来的茶水连看都不看。
　　这边，胡光墉早派人去后面请出了张彪。张彪一听对方是大客户，接过对方的银票，看都不看：
　　“既然是‘仁和钱庄’的票子，哪还有假？全国二十一家联号，通存通兑，绝对不会有问题的。”
　　听他对“仁和钱庄”这么清楚，对方才颜色和悦了一些。自然，生意成交之后，张彪为了巴结对方，少不得又添了一些彩头。本来一单很大的生意，最后算下来也就没有多少赚头了。
　　客人走后，胡光墉还在一个人坐在那里生闷气，越想越气，忍不住又向张彪将那张银票要过来：
　　“大哥，你说这玩意儿，真的不会有假？”
　　“兄弟，你放心。”张彪知道他没有见过银票，不懂得里面的学问，耐心给他解释道。“人家钱庄既然敢开出这票子，自然在上面不知道费了多少心思。想要在这上面动手脚，比登天还难。”
　　“不，我不是这个意思……”
　　胡光墉指着银票上面的“五百两纹银”的数字，疑惑地道：“这里填上多少，就是多少。这岂非……岂非太神奇了吗？如果这里不是五百两，而是写上五千两，甚至五万两，那么这边的‘仁和’分号不也得照样给付？”
　　“那自然。”
　　“他们真有那么多银子？”
　　“哈，连这点银子都拿不出来，还开什么钱庄？”张彪哈哈一笑，“再说了，他们自己哪里有银子？还不都是储户存在那里的钱。他们一边吸收储户去存款，一边向外面等待用钱的人放款，靠的就是把一个人手中的钱倒到另外一个人手中去，从中赚取差额利润。这叫做‘钱生钱’。”
　　“钱生钱？”胡光墉喃喃地道，“那倒的确比我们起早贪黑，卖力气挣钱容易多了！对了，张大哥，为什么你不去开钱庄？”
　　“小胡，你说什么？要我去开钱庄？你以为人人都是那块料？”张彪摇了摇头，“做人最重要的是要有自知之明。我这个人，对自己了解得很清楚。花点力气，赚点小钱，是没问题的。可是，如果要我去经营钱庄，那就是天天和‘白老虎’睡在一起，早晚非被吃得骨头渣都不剩。”
　　“什么叫‘白老虎’？”
　　“就是银子哪！”张彪给他解释，“银子这玩意儿，白花花的，没有人不喜欢。因为它是好东西，对不对？有了它，想吃什么吃什么，想穿什么穿什么，想住什么房子都可以住，想办身事情，都可以办。天底下的人，有谁不喜欢银子的吗？可是这家伙吃起人来，也真是不吐骨头。小则倾家荡产，大则丢了性命，尸骨无存。为什么？你想想，有了钱，难免财大气粗，招摇起来，结果不是被盗贼盯上，就是被官府盯上。得罪了哪一方，都教你吃不了兜着走。盗贼还好，要抢夺你的钱财，直接下手即可；官府要抢夺你的钱财，就必然找个罪名办你，抄家杀头，都是一夜之间的事情。再说了，就是哄走了盗贼，喂饱了官府，你就能太平度日吗？钱有来时，也有去时。一旦两手空空，富贵不再，你会觉得以前的穷日子一天都过不了。不用别人来杀死你，逼死你，你自己就会主动选择走到绝路上去。你说，钱不是‘白老虎’是什么？”
　　张彪这一通话，是胡光墉从来都没有想到过的。他心里有些不以为然，脸上也露出将信将疑的神色。
　　“唉，兄弟，我也知道以你现在的年龄、阅历，很难相信我说的话，不过以后你自然会明白的。”
　　这天晚上，胡光墉翻来覆去，怎么也睡不着。白天那个客商嘲笑他为“乡巴佬”的轻蔑神态，一直在眼前晃动。
　　“哼，神气什么？不就是仗着有几个钱，见过的世面多一些么？我将来一定比你强十倍百倍！”
　　胡光墉在心里道。
　　如果说在离开胡里村以前，他在心里一直有一个暗暗比较的对象，就是父亲胡鹿泉。他一心想的，是自己将来如何超过父亲，如何比父亲更有出息。那么，到了大阜以后，他便有了一个新的目标，这个目标便是蒋老板。他一心以蒋老板为目标，想象自己将来要如何超过他。
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