★ 将西方作为方法：了解西方不仅是情报学的必要（西方作为对手），也是伦理责任的必要（西方作为邻人），更是认识自我的必要（西方作为内在于自我的部分）。
★ 不止于新闻记者式的报道和历史学家的编年体记录，更有深具理论素养的剖析和把握：沿着自由主义民主及市场经济、技术文明和身份政治三条主线，围绕争论、事件和重要书籍，呈现21世纪前二十年的西方思想图景。
★ 由于前二十年也是中国进入和深刻改变全球秩序，并对西方产生冲击的时期，这一思想图景在某种程度上也是中国的肖像。借助这一他者的目光，可以更冷静地反观中国的处境，而不是急于呐喊世界历史的中国时刻。
★ 就21世纪作为一部思想史而言，本书既是未完成之作，也可以视为提前完成的五分之一。阅读本书既是在同时阅读许多本书（由于其材料的丰富），也是在阅读时代这部大书。
“在知识的意义上，西方也是中国的一部分。”
“对西方而言，现在的中国已经不只是中国问题专家关注的对象，也正在成为他们知识思想发展的一个不容忽视的参照。”
本书为刘擎教授自2003年到2019年撰写的西方知识界年度回顾，致力于从“内部视角”去观察西方，并为当今中国的公共讨论提供相关背景和线索。作者围绕重要的思想争端、事件和书籍，从政治发展趋势、意识形态和文化领域等方面，呈现西方世界在20世纪前二十年的思想图景。同时，书中还收录作者重要的演讲和访谈，从总体上评估全球秩序的困境与未来、西方社会的现状和主流趋势，探讨世界主义与身份政治之间的关系。
脆弱的新共识：美国对华战略的分歧
“你听到的撕裂声，是两个巨大经济体开始脱钩的声音。”名作家托马斯·弗里德曼感叹着。他曾期许一个不断“变平”的世界，而今却惊讶于它日益醒目的折痕。《金融时报》将“脱钩”（decoupling）选作年度词汇，因为“美中关系的蜕变可能是我们时代最重要的经济事件”。
变迁的节奏出乎意料地迅即。“新冷战”之说不久前还像是可疑的传言（一年前BBC文章的标题称之为“耸人听闻”），到了2019年已被许多论者当作既成的事实。
“中美国”（Chimerica）一词的发明者尼尔·弗格森教授坦言：“在短短一年间，美国人对中国力量增长的恐惧骤然上升。曾经只是少数危言耸听者的立场，现在成为华盛顿的新正统。”2019年3月他在《星期日泰晤士报》发表文章，反省自己“读了太多的基辛格”（作为基辛格“钦定”的传记作者），而忽视了老朋友格雷厄姆·艾利森教授警告的“修昔底德陷阱”及其“注定一战”的前景。他相信，“虽然我们未必注定要打一场热战，但我们肯定是走上了一场冷战之路”。
12 月他在《纽约时报》的文章正式宣布：“中美国”所描述的伙伴式共生经济关系已不复存在，第二次冷战在2019 年已经开始。他认为，新冷战未必是坏事，肯定好过“默许一个中国的世界来接管”，而且还有可能缓和美国内部的政治分歧。至于美国能否再次赢得冷战，弗格森完全没有把握，因为今天中国带来的挑战远非昔日的苏联能够相比。他预期“这场新冷战会变得更冷”，而且将会比特朗普的任期长久得多。
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特别值得读，国内没有第二个人能够写出来。
——陈嘉映
在过去的十八年里，刘擎的“西方知识界重要事件综述”已经成为中国知识界辞旧迎新的保留曲目和年度大餐。
不同于阅后即焚的同主题媒体报道，刘擎的书写既有知识的积累，更有思想的沉淀。他尝试站在中国思考西方，又从西方反观中国，在往返折冲之间不断地追问和求索。
在我看来，刘擎最难能可贵的地方在于思想的节制和平衡：视野开阔但绝不仅仅停留在表层上，不会因为过度自省而模糊立场，也不会因为同情心强大而丧失批评的力道，为汉语学界的公共写作确立了标杆。
——周濂