基于自然选择的进化论是如何被揭示的，其真正历史与多数人熟知的版本大相径庭。
本书并不是科学史家通常所写的那种学术著作，也并非为历史学家而写。它是一本将科学史、达尔文及进化论介绍给广大读者的科普图书。
借助于诸多珍贵的史料和插图，本书将达尔文的经历和他对自然现象的研究生动地重现于读者眼前。
查尔斯·达尔文（Charles Darwin）是进化论的奠基人，是伟大的生物学家、地质学家和博物学家。他的《物种起源》提出了生物进化论学说，彻底改变了人类对生命起源的认识。他基于自然选择的进化论，在当时令人震惊并引起争议，至今已有160多年的历史，一直是生命科学的基础。
在这本书中，作者约翰·范维尔利用25年的研究详细地揭示了这位改变人类历史进程的科学巨匠的生活。从达尔文的孩提时代到人生的最后几年，从小猎犬号之旅到在加拉帕戈斯群岛的传奇研究，从他的婚姻到日常生活和起居，从私人信件、手写笔记、个人日记到伟大著作的出版，这本书通过文字与珍稀图片，让我们纵览这位不可思议的科学家的一生。
查尔斯·达尔文：天生的博物学家
查尔斯·达尔文（Charles Darwin）出生于1809年2月12日，在家里六个孩子中排行第五。他出生在英格兰什罗普郡什鲁斯伯里1的一个富裕的绅士之家，当时属于乔治王时代中期。这里如同简·奥斯汀笔下的英格兰乡村地区，似乎离拿破仑战争很遥远。
达尔文一家的宅邸“山岭”（The Mount）宽敞而舒适，有着众多侍从。达尔文的父亲罗伯特·达尔文体态微胖，令人尊敬，是内科医生和金融家，也是著名的哲学家和诗人伊拉斯谟·达尔文（Erasmus Darwin）的儿子。达尔文的母亲苏珊娜·韦奇伍德（Susannah Wedgwood）是著名陶艺家约西亚·韦奇伍德（Josiah Wedgwood）的女儿。
达尔文早期童年的回忆揭示了他的两个最基本且延续了终生的性格特点：谦虚诚恳，以及对于理解事物运行原理永不满足的好奇心。达尔文只记得母亲在他八岁时去世，但没有明确的证据支持那个被反复提到的观点，即她的亡故对达尔文造成了深远的心理影响。他的回忆同样提到了他母亲那个“做工奇怪的小桌子”。他转由女管家照料，因此母亲的早逝对他来说可能不像类似的事情降临到现代的孩子身上那样成为一种剥夺。三位年长的姐姐对达尔文和他的小妹妹凯瑟琳（Catherine） 的抚育和成长也起到一定的作用。
最开始，达尔文的姐姐卡洛琳是他的家庭教师，后来他到由一位论派教堂的牧师所经营的走读学校上学。一位论派是反对“三位一体”信义的教派。然而，达尔文经受洗属于英格兰教会，这是他后来得以进入英国大学深造的关键资格。1818 年，达尔文到大概离家一英里远的一家公立学校上学，作为寄宿生在那里一直待到1825 年。
达尔文并不是一位令人印象深刻的学生，他觉得自己在学校学习古希腊和拉丁典籍是在浪费时间。他在家里的“实验室”学习化学， 这个实验室是他和哥哥伊拉斯谟在一个花园棚房里建立的。他们一起通过混合、煮沸、分离和结晶等方法探究多种常见物质的化学组成。通过这些操作和对化学书的仔细研读，达尔文习得了科学实验的第一手基本原则。他后来回忆道：“化学是我在学术上受到的最好的教育，因为它向我展现了实验科学的实际意义。我钻研化学的事情不知怎么被学校的人知道了，因为这件事史无前例，我被起了一个绰号，叫作‘气体’。有一次我被校长巴特勒博士（Dr Butler）当众斥责，因为我浪费时间在这些没用的事物上。”
达尔文很喜欢乡间野外运动，例如骑马、狩猎、钓鱼和独自散步。他对于如板球之类的社交型运动不感兴趣。哥哥伊拉斯谟于1822 年进入剑桥大学学习医学，后于1825 年进入爱丁堡大学继续深造。达尔文的父亲认为这对达尔文来说是个开始医学生涯的好机会，因此达尔文于1825 年开始在爱丁堡大学读书，那里有一个充满了各种可能性的新世界在等待着他。
前言
时之渊薮
自然的丰盛
查尔斯·达尔文：天生的博物学家
爱丁堡大学
剑桥大学
小猎犬号之旅
南美洲东部
颇具高卓人品质的“唐·卡洛斯”
化石的发现
火地岛与野蛮人
南美洲西部
加拉帕戈斯群岛：真实的故事
穿越太平洋与环游世界
结婚还是不结婚
《研究日志》
《小猎犬号之旅的动物学》
《小猎犬号之旅的地质学》
达尔文一家
藤壶
完成“拼图”
物种起源
达尔文进化论的反响
兰花
变异
植物的力量
情感的表达
先哲的晚年与蚯蚓研究
达尔文的逝世与他的遗产
资料来源
原著索引
声明与致谢
