潮汐对河口湾地区的影响很大。本身河口湾“estuary”这个词就来自拉丁语aestuarlum，翻译过来就是“潮汐的”。正是由于河口湾的水随着潮汐的规律涨落起伏，因此很多河口湾的特性都与潮汐运动有关。
对于全球海岸环境的健康来说，河口湾是至关重要的。它们养育的生物种类远远多于它们来自的江河与它们流人的海洋。因此，在河口湾体系的生物多样性程度也要高于这两个体系。而生物多样性程度高也有助于保证一个自然体系的稳固与健康。
河口湾是非常多产的地区，这要归因于几个因素。所有的河口湾地区都养分充足，水循环良好，水温适宜。河口湾的营养来自陆地和海洋。河流奉献出它从陆地收集来的溶解的矿物质和有机物，海水也带来丰富的矿物质，其中就包括使海水尝起来味道咸咸的盐类。
良好的水循环保证了河口湾的水能够混合均匀。涨潮和退潮掀起并翻动有机物和矿物质，使得河口湾的所有生物都能获取到食物。潮汐同样也搅起了由这里的动物和微生物产生的富含氮、磷的废物。风帮助混合最上层的营养物质。另外，经过的水流通过摩擦侧壁和水底，产生湍流，搅动底部的水。这样的水运动保证了营养物质悬浮在水中，不至于沉到水底。
河口湾和大部分其他生态系统的生物多样性及多产要依赖于各种植物的工作。植物需要阳光才能进行光合作用。尽管河口湾的水里悬浮着的沉积物使水有些浑浊，但由于这里的水大多很浅，阳光也能照射得进来。而且，在退潮的时候，水底的泥沼也被暴露在太阳下，而这儿正是很多单细胞绿色微生物的家。
以上提到的原因同样使河口湾地区成为年幼的鱼类和贝类的理想家园。这里不但为它们提供了大量食物，还有茂盛的水草做掩护，以躲避天敌的袭击。
很多地势低的河口湾在靠近江河的一边都会有盐水沼泽。随着纬度的不同，盐水沼泽里可能会生长出茂密的草、红树林或其他能适应微咸水的植物。当这些植物的叶、茎和根死亡后沉淀到河口湾的水底，就为细菌和真菌提供了营养，反过来这些细菌和真菌又成了更大生物的食物。植物就以这种方式构成了河口湾巨大的食物网和复杂的生物社区的基础。
盐水沼泽是河口湾的终结。这个地方不断有新的土壤填充进来，慢慢地延伸到海洋。在这个转化的过程中，沼泽植物起到了关键性的作用。它们的根牢牢地抓住水底的沉积物，使它们不至于被退潮的海水冲走。
沼泽与河口湾的变化使它们逐渐成为陆地生态系统的一部分。早期的沼泽上覆盖着草，随着潮水不断带来的养分，草茂密起来，形成葱郁肥沃的草地。流进来的水流速度减缓，原来漂浮在水中的物质沉积下来。时间长了，越来越多的沉积物使沼泽底部愈加稳同，再也不怕潮水的冲击。当大部分的沼泽地升到海潮水位线以上，更多的陆地植物在此安家，很快就变成一个年轻的陆地环境。岁月流逝，整个河口湾被土壤不断填充，从而延伸了周围邻近的陆地。
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