一、佛教传入与宗教建筑的发生
中国本来是没有宗教的。佛教传入中国是在东汉明帝年间。相传有一次汉明帝夜晚梦见有金人从西方来到中国，带来了高深的智慧。于是命人前往西方寻访，访到两位佛教僧人，牵着一匹白马，驮着经书来到当时的都城洛阳。汉明帝以隆重礼仪相待，将两位僧人安排在国宾馆鸿胪寺居住，随后进一步把鸿胪寺划拨给两位僧人，专供他们翻译经书、传扬佛法所用。这鸿胪寺便成为了中国的第一座佛教寺庙，即今天洛阳的白马寺。取名“白马寺”是为了纪念白马驮着经书而来的这段历史。同时也由于这一缘故，白马在中国佛教中也有了一种特殊的含义，中国老百姓家喻户晓的《西游记》故事中，除了唐僧师徒四人以外，还有一位实际上不可或缺的第五“人”，就是那匹形影不离的白马。而“寺”作为一种建筑，本来在中国古代是一种接待宾客的宾馆（鸿胪寺就是国家的宾馆），从此便变成了佛教的专用建筑——佛寺。自此，中国开始有了宗教，同时也有了宗教建筑。
很多人认为在佛教传人中国之前，中国就有道教。这是一个错误，道教是在佛教传入之后，仿照佛教的形式而创造出来的。因为道教所崇奉的思想与老子创立的道家思想一致，于是道教就把道家经典作为道教的经典，把道家的创始人老子当作为教祖。其实老子所创立的是道家哲学，而不是道教。道教是东汉以后三国时期的太平道起义时才算是其开始。
佛教传人中国后立刻流行开来，史书记载南北朝时期南朝首都建康（今南京）有佛寺九百多所，北魏首都洛阳有佛寺一千多所。一个城市有如此多的佛教寺院，这在今天都是难以想象的事情，说明当时佛教之盛行。而宗教之所以流行，其主要的原因还在于社会。因为宗教实质上是人们的一种精神寄托，尤其在人们不能把握自身命运的时候便寄希望于神的庇佑。而魏晋南北朝的年代，战乱频繁、民族冲突、社会动荡、政治黑暗，朝廷权力斗争残酷，民间生活疾苦难耐。在这样的年代里，突然有了这样一个精神避难所，让人们精神有所寄托、心灵有所安慰，于是人们口口相传、心心相印，大家都来信奉这个虚无飘渺的世界。
宗教最重要的特征之一是“一神”，即信奉这种宗教的神，就不能信其他宗教的神。而中国老百姓往往是没有区别地见神就拜，拜如来佛、观音菩萨的同时也拜玉皇大帝、太上老君、财神爷、土地菩萨，等等。中国的很多民间庙宇里面也往往是佛教、道教、神话传说、民间信仰等各路神仙同时供奉在一起。另外，中国是一个现实理性占主导地位的国家，就像中国人对待哲学和科学的态度是现实主义（实用主义）的一样，中国人对待宗教也是现实主义（实用主义）的。在一般日常生活中，宗教应该是一种道德理想，这是世界上大多数宗教的共同特点，我们今天所能看到的全世界的主要宗教都是教人积德行善，教人奉献，不求索取。不论是信奉佛祖、信奉耶稣基督，还是信奉真主，或者是其他的宗教，都是如此。听神的话，就是要为他人做好事，不能骗人害人。这种奉献精神有时甚至被推到极致，例如佛教中就有割自己身上的肉来喂饥饿的动物，甚至“舍身饲虎”的故事。西方人进教堂是去聆听布道传教，聆听神的教海，或者做了什么错事进去忏悔；印度人进寺庙是去表达对神的崇敬，表达虔诚修行的决心。而中国人进寺庙往往都是去求神给予好处，老头老太太生病了求神保佑早日康复；年轻人烧香磕头，求菩萨保佑考个好学校，找份好工作，找个好对象，等等。总之，去寺庙里是有所求的，而不是表达要奉献什么的。因此，中国人是没有真正的宗教感情的，甚至今天的一些佛教寺庙里都充满了商业气息，忘记了这里本应是“六根清净”，摆脱一切尘世欲望的“净土”。例如云南大理新建的崇圣寺内就建有财神殿，财神和佛教完全是风马牛不相及，佛教寺院里建财神殿不仅违背了宗教“一神”的原则，也根本上违背了佛教清心寡欲苦苦修行的宗旨（图3-1-1）。
由于宗教是外来的，再加上中国人以自己的理解来诠释宗教，因此中国古代的宗教建筑没有自己特有的式样，而是借用一般宫殿建筑和民居建筑的式样。大型的寺庙像宫殿，采用庑殿和歇山式屋顶（图3-1-2）；小型的寺庙像民居，采用悬山和硬山式屋顶（图3-1-3）。总体布局也是像宫殿和民居一样中轴对称，轴线上一座座殿堂沿纵深方向排列。在世界上其他宗教观念较强的国家，像西方国家、伊斯兰国家、印度等等，宗教建筑都有着不同于一般世俗建筑的专有样式。
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