1920年春节过后，张学济率全军四千人回防在鄂西来凤一带，正准备拉夫派捐回湘。当地平民在“神兵”的鼓动下，各自拿了菜刀、柴刀等武器，分头围攻各个驻军庙宇和祠堂，部队措手不及，又遭“神兵”突然袭击，除去湖南龙山布防的一个团外，几乎全军覆没。辰州留守处得到确切报告后，大家便领了三个月遣散费各自回家。
沈从文回到凤凰老家已是八月。家中景况并不见好，沈从文无法久待，需要另谋出路。于是这年冬天，他又背个小小包袱，用生棕衣毛松松地包裹着两只脚，在大雪天跟在教中学的舅母轿后，走了四天，到达芷江。不久，就在当警察所所长的三舅父黄巨川那儿当个小小办事员，每天工作是抄写违警处罚的条子和傍晚与一巡官到牢房去点检犯人，后来警察所从地方财产保管处接收了本地的屠宰税，沈从文又兼管收税工作，每月薪水一千二百文。
次年一月，沈从文母亲果断卖掉凤凰中营街老屋，带着九妹和卖屋余款三千元来到芷江，同儿子生活在一起。
本县青云街二号有一座三进三院的旧式院落，这就是曾做过北洋政府国务总理兼财政总长的熊希龄的公馆。熊希龄在北京做官，家中即由其幼弟七老爷夫妇主持。七老爷是当地绅士的领袖，又是沈从文的姨父，所以熊公馆也成了沈从文经常逗留之地。舅父和姨父喜欢做诗，沈从文成天看他们做诗，替他们抄诗，甚至还为此练习小楷字帖。由于字越写越好，当县警备队队长段治贤在一次出巡中，遭匪伏击身亡，乡民为其立碑纪念时，就请沈从文书写碑文。额十五字，为篆体，正文三百三十二字，以行书为主，间杂个别章草。笔法遒劲婉丽，流动奔放。这是他每天写几个字，一共写了四十天的成果。
除了抄书练字，沈从文还得到了一次难得的读书机会。他在熊公馆客厅楼上发现两大箱商务印书馆印行的林（纾）译“说部丛书”；其中的狄更斯小说《冰雪因缘》、《滑稽外史》、《贼史》、《块肉余生述》等，就是花了两个月，在那个寂静大院中花架边台阶上看完的。这些小说给了他充分的教育和鼓励，因为作品所叙人事一切艰难，和沈从文自己的生活有不少相似之处。它们不像别的书净说道理，而是只记下一些生活现象，作者有本领把道理包含在现象中。沈从文也恰好是一个不想明白道理却永远为现象所倾心的人。他就以这几十本林译小说做桥梁，走入一个崭新的世界，促使他数年之后选择了一条与前迥不相同的人生道路。
此时的沈从文在人眼里成了一个懂事明理有所作为的青年，家境较好，芷江最有势力的绅士又是他的亲戚，因此，想要沈从文做女婿的地方绅士就有四个，首先是他的姨父。然而，都被他婉言拒绝。为什么？原来这年春天，做警察所所长的舅父病故，沈从文调到团防局任收税员，在新机关结识了一个姓马的年轻朋友，并由此而认识了马的姐姐。想不到这女孩子竟使沈从文一见钟情，更想不到的是这姐弟俩是冲着他的家中存款来的。于是，沉醉于写初恋情诗的沈从文被不知不觉骗走了一千元巨款。事发后，他感到无面目见江东父老。三十六计，走为上计，他要走得越远越好。
1921年夏天，沈从文瞒着家人亲友，悄悄离开了芷江。原来预备去北京，但到了常德，被表兄黄玉书留住了。黄玉书原在常德师范学习音乐美术，这次是随舅父黄镜铭走南闯北后回到常德等待就业的。于是，表兄弟俩就一同住在常德中南门一家每天只需三毛六分钱的平安小客栈内。一时无业可就，就整天出外闲逛。
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