在20 世纪30 年代末以来西方对极权主义的批判中，一位几乎被人遗忘的19世纪法国思想家亚力克斯·德·托克维尔重新进入了人们的视野，而20世纪60年代末以来相对于左派的普遍失势，西方世界保守的自由主义的复兴更是把他的声望推到了前所未有的高度，并在冷战结束以后仍然持续不衰。由于托克维尔的复兴是以现实的政治需要为契机的，他的著作和思想常常被人为地任意裁剪，其严重程度甚至使学者们抱怨在我们的时代，人们不加阅读而引用托克维尔甚至比他们对待《圣经》和莎士比亚尤甚。
托克维尔生活在一个“民主正张满帆前进”的时代，他毕生在实践上为法国的政治前途左冲右突，在价值上为自由殚精竭虑，调和民主（平等）与自由是贯穿其政治生涯和著述的唯一主线。今天，解读托克维尔的著作不仅有助于了解19世纪的美国和法国的民主实践，而且有助于从理论的高度理解民主与自由的辩证关系，并对民主的危险保持清醒的认识；同时，对于我们了解英国自由主义传统之外、法国大革命之后的法国自由主义也有助益。
托克维尔从20世纪80年代末开始受到我国学界的关注，但目前还没有全面探讨托克维尔的专著。考虑到一斑未必能窥全豹，同时为了避免对托克维尔思想的误解或歪曲，厘清托克维尔其人其作的本来面目就显得极为必要。缘此，笔者试图以时间为经、著作为纬尽可能全面地介绍托克维尔的思想以及西方学界对托克维尔的研究。为此，本书分六章，第一章将简要介绍托克维尔的家庭、教育及时代背景，它们对托克维尔此后的一生都产生了不可忽视的影响；第二、三章将主要探讨他的第一个主题（美国）“民主”，阐释他的第一部重要著作《论美国的民主》，涉及他对美国民主实践的解析以及以此为基础的抽象的民主理论的升华；第四、五章将主要探讨他的第二个主题（法国）“革命”，阐释他的《回忆录》和《旧制度与大革命》，分析自法国大革命以来法国连绵不断的革命以及民主的困境，追溯法国革命的源头并试图找出法国民主举步维艰的原因；第六章将主要介绍托克维尔研究的历史和现状以及托克维尔思想的源流。
总之，托克维尔试图表明：民主时代的中心课题是在迈向平等的同时保全自由，否则民主也面临堕入专制的风险，唯一的化解之道是自由———作为个人和作为公民的自由。
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