任薰(1835-1893),字阜长、舜琴,任熊之弟,也在苏州、上海以卖画为生。其人物、花鸟,都有名于当时。人物画学陈洪绶,花鸟风格与其兄相近,但水平都略逊于其兄。他善于画小幅,秀巧劲健是他的特色。任颐年轻时,曾拜他们弟兄两人为师,向他们学过画,受到过他们的影响。
任颐(1840-1896),初名润,字伯年,号次远、小楼,别号山阴道人,山阴人。父鹤声,是民间画家,善画绍兴酒坛上的粉彩画,也工肖像。任颐生长在这样的家庭里,自幼耳濡目染,很早就对绘画产生兴趣。他小时跟父亲学画肖像时,常描绘来他家拜访的客人,有时他父亲不在家,一看任颐画的客人肖像,便知是谁来过了。可见他从小就重视观察和善于抓住人物的形象特点。他是一位早熟的画家,14岁时就在上海以画扇面为生,后来又拜族叔任熊、任薰为师,同时对“八大山人”的画册进行认真的学习揣摩。他学习很刻苦,为了锻炼笔力,作画时用悬腕中锋,虽极细的笔画,也用这种方法。所画的线条,都劲健有力。后来又学习了石涛、徐渭、陈淳和华岩的画,画风始趋于奔放。他的绘画题材极为广泛,山水、人物、肖像、花卉、鸟兽、虫鱼、蔬果,无所不包。他还会用泥捏像,可谓多才多艺。但其主要成就在花鸟和人物方面。他的花鸟画构图新巧活泼,如光绪十一年(1885)所画的《桃花双燕》,嫩红嫩绿的桃花和桃叶,呈现出一派春光,一对振翅双飞的燕子更烘托出春意融融的景象,使人感到似有暖气从画中散发出来。
他的人物画受明朝陈洪绶的影响很大,线条简练、沉着、有力。作品很多,代表作有光绪十四年(1888)为吴昌硕所作的《寒酸尉像》。这是用没骨写意法所作的一幅肖像画,用笔娴熟凝重,设色简净,面部用淡墨勾写,衣着用浓淡两色大块面渲染,独开生面,似乎把人物的内心世界都刻画了出来。吴昌硕很喜欢这幅画。同年他还画过一幅《树荫观剑图》,这是为小刀会起义时的指挥部——上海豫园点春堂所画的一幅人物画。这幅画反映了他对小刀会的同情。这可能与他青年时在太平军中曾“掌军旗”有关。这种思想给他的绘画艺术注入了新鲜的血液,增添了艺术的创造力。
他绘画注意观察,为了画好人物,专门到老城隍庙茶馆去观察来来往往的各种人物的形象和特点;为了画好猫,据说他曾爬到屋顶上去偷看猫打架时的神态。如此执着追求的精神,实在是很可贵的。
他还善画山水,但不多作,画前认真揣摩,然后打好腹稿,一旦考虑成熟之后,就提笔一挥而就。画面水墨淋漓,气象万千,且有金石意味。
由于任颐在绘画上有很高的成就,所以未及壮年已名满大江南北,成为“海上画派”主要代表画家之一,与虚谷(僧人)、吴昌硕同为“海上三杰”,对后世的绘画产生了深远的影响,其传世作品很多,上海博物馆、上海中国画院、上海朵云轩、浙江省博物馆、西泠印社、苏州博物馆、中国美术馆、故宫博物院都有他的藏品。
僧人虚谷(1824-1896),俗姓朱,名怀仁,一名虚白,号倦鹤、紫阳山民,原籍新安,曾任清军参将,因不愿奉命镇压太平军,出家为僧。这实质上也是对清政府的一种反抗。据当代文学家郑振铎先生考证,他在上海县时曾暗助过太平军,做了和尚以后,不吃素、不礼佛,而以卖画为生。他有诗句云:“闲中写出三千幅,行乞人间作饭钱。”反映了他不愿为清廷服务而甘愿过着以书画糊口的清贫生活。
同、光年间他常往来于扬州和苏、沪之间,与海上名家胡远、任颐、吴昌硕、高邕、倪田等都有交往。这几人对虚谷的画都很心服,吴昌硕在虚谷的《佛手》轴上题诗句云:“十指参成香色味,一拳打破去来今。”意思是说虚谷的画都是靠“十指”从反复实践中得来,与摹古者迥然不同,第二句是对虚谷作品的高度赞颂,认为虚谷的画震古烁今,打破了画坛上沉寂冷落的局面。《海上墨林》的作者杨逸评价他的画“落笔冷隽,蹊径别开,书法亦奇古绝俗”,显然也是说他的画与当时墨守成规者完全不同。
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