第一节 大官僚大地主的显赫家世
1859年9月16日（清朝咸丰九年八月二十日），袁世凯出生于河南项城县东北十余里的张营。项城地处河南东部与安徽省接壤的地界，这里土地贫瘠，生活条件恶劣，交通不便，民风强悍。尤其是夏秋之际，农民经常聚啸抢收成熟的庄稼，地主则组织各种武装进行镇压，双方经常形成大规模械斗，这样养成了此地人好勇斗狠之习性。
相传八仙之一的李铁拐有《过项歌》，谓项城县地脉应出一假皇帝。袁世凯实袁安后代，袁安至袁绍四世三公，出一袁术；自袁甲三至袁世凯，亦皆位三公之列，而有洪宪帝制发生，果真出一假皇帝。近人赋诗云：“地脉如何出假龙，两朝四世位三公。一场短短新华梦，却负空山卧雪风。”
袁世凯的家庭是项城县最大的官僚地主家庭，祖父辈多人在朝廷任官，有的且官居高位，因而成为地方最大的霸王势力。袁的曾祖父袁耀东是庠生，三十余岁死去时，留下4个儿子：袁树三、袁甲三、袁凤三、袁重三。袁耀东之妻郭氏出身于当地的一个望族，在丈夫去世后，对4个儿子悉心呵护教导，使他们一一取得功名，其中最为显赫的是次子袁甲三。袁甲三在道光年间得中进士，历任礼部主事、军机处章京、监察御史、兵科给事中等职。1853年，奉命协助工部侍郎吕贤基在安徽督办地方团练武装，以对抗在安徽、河南一带活跃的捻军，并防备太平天国军队。与此同时，曾国藩也奉命在其家乡湖南督办团练——即后来的“湘军”。不久，吕贤基被捻军击毙，袁甲三接任督办安徽团练大臣，并统领驻防宿州的清军，成为捻军的一个主要敌人。因镇压捻军和太平军有功，升任漕运总督，曾督办安徽、河南、江苏三省军务，很得朝廷器重，被赏戴花翎、穿黄马褂。1863年，袁甲三病死，时年57岁。袁甲三的兄弟子侄们也全力投入镇压捻军的斗争中。袁树三是禀贡生，曾任陈留县训导兼摄教谕，其长子袁保中，即袁世凯的生父，附贡出身，虽未因军功得功名，但也在项城办团练，控制一方。
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——毛泽东
足智多谋，规模宏远，环顾宇内人才，无出袁世凯右者。
——李鸿章
四亿中国人无出袁世凯右者。
——伊藤博文