其中一个叫做“移民效应”。我们可以把移民看成是一个群体，尽管他们定居的国家不尽一样——美国、澳大利亚、德国、加拿大都有可能，但他们普遍要比当地人更长寿。而且，移民一般都没受过良好教育，在这些国家的生存环境也要艰苦一些。
另一个例外叫做“西班牙裔悖论”，这一现象在美国尤为明显。在一例又一例研究中，西班牙裔（主要来自西班牙、墨西哥、古巴、波多黎各等国家或者说中美或南美的发源地）似乎都比非西班牙裔的白人寿命更长，但平均而言，届者更富有，受教育程度也更高。以2006年为例，美国西班牙裔居民出生时的预期寿命要比非西班牙裔白人长2.5年。这个悖论是真实存在的，无法用数据误差（比如样本偏小，或西班牙裔居民死亡报告率偏低）来解释。然而，引起这一现象的原因却一直是个谜。
最近，我和安德鲁·费内伦（Andrew Fenelon）对“移民效应”和“西班牙裔悖论”进行了深入研究。费内伦是美国宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）的博士生，他的专业是社会学和人口统计学——后者也是我的专业。这是一个相对小众的领域，我经常把它描述成关于人群的生态学。和生态学家一样，人口统计学家也对特定物种的生育率、死亡率和迁移模式感兴趣，只是我们研究的物种是人类。
对于美国西班牙裔居民的寿命为何比本土美国人更长的问题，世界顶尖人口统计学家塞缪尔·普雷斯顿（Samuel Preston，费内伦的博士生导师）曾提出过一个假设，而我和费内伦则想出了一些办法来验证这个假设，并看看这个假设是否也能用于解释“移民效应”。现在，我和费内伦相信，我们基本能解释这两个异常现象了。如果我们的研究没问题，那么引起这两种现象的原因只有一个，它就藏在我们眼皮底下，只是我们没有发现：更长寿的那两个群体，更少吸烟。学者们提出了很多假设来解释那种很普遍的“移民效应”，其中大部分假设同时也在设法解释相对特殊一些的“西班牙裔悖论”。大家把这两个现象绑在一起的原因是，美国的很多西班牙裔居民都是移民：根据最新的人口普查结果，在美国生活的西班牙裔居民中有五分之二都不是在美国本土出生。
对于“移民效应”，最流行的一种解释是，移民的承受能力可能更强，在精神上和体格上都是这样。这种想法的逻辑是，要离开家乡到异国的土地上开创新生活，毕竟需要一定的能力和行动力。最起码，行将就木的人是不可能移民的。因此，能够移民到美国的人可能要比一般人更健康一些。另外，生了病的移民也许会离开美国，回家接受治疗，这也会让居住在美国的移民显得非常健康。
而关于“西班牙裔悖论”，科学家提出的假设通常会强调文化和生活方式的影响。美国的西班牙裔居民家庭关系可能更密切，这有助于他们对抗疾病和压力。还有一种可能是，西班牙裔居民所吃的食物营养更丰富，或者他们不论在工作和休闲时都是以体力活动为主，这也有助于保持身体健康。以上观点看上去都有一定的合理性，然而直到现在，也没有一项研究能够证实，这些行为确实与西班牙裔的寿命优势有关。而吸烟作为一种生活习惯，在对全球任何人群进行的死亡率评估中，都是一个重要指标。
吸烟，这种再明显不过的因素，是否就是解释美国移民与西班牙裔寿命优势的关键所在？这正是我和费内伦打算检验的理论。2009年至2010年，根据美国人口统计系统和人口普查局在2000年统计的数据，我们做了两项分析：一项是比较西班牙裔和非西班牙裔白人（不考虑出生地）的情况，另一项则是对比移民与美国本土人口（不考虑种族）的情况。
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