明孝陵历经600多年沧桑，多有毁损，但陵寝的格局仍保留了原来恢弘的气派。孝陵内有外御河、内御河和宝城御河三条河流进行排水，又以该三条河流为分界，形成四组建筑群：大金门及碑亭区，陵宫前区，陵宫方城、明楼及宝顶区，神道及石象区。四组建筑通过三道御河上的三组拱桥相连结，既利用了原有的天然河道，又将其巧妙地融入陵墓的布局设计中。
建筑格局
孝陵的布局特征体现为“前朝后寝”三进院落。第一进院落自陵门道至享殿前门，第二进院落为享殿前门到享殿，此二进院落为“前朝”，第三进院落从内红门到宝顶，为“后寝”部分。
大金门
由下马坊向西北，来到孝陵外郭正门大金门。大金门原为黄色琉璃瓦重檐式建筑，下部为石造须弥座，以上为砖砌，墙壁辟有三个券门洞。当年的大金门应是朱红双色，庄严华丽，东西两侧连接外郭红墙。而今朱门红墙都已不在，唯剩绿苔暗生的砖石在风雨中留下岁月和历史的痕迹。
四方城
大金门向前可看到一座四方形的碑亭建筑，俗称“四方城”。墙壁下部为石造须弥座，上部砖砌，四面各开一座券门。其内为明成祖朱棣为其父所立的“大明孝陵神功圣德碑”，碑文记述朱元璋一生的事迹。碑额雕有九条龙，雕工精湛，气势雄伟，是南京城区最大的一块古碑。2012年底至2013年初，中山陵管理局重建了损毁多年的大屋顶，再现了当年的辉煌。
文武方门
沿着长长的石板路向上，来到明孝陵主体建筑的正门，又称文武方门，共有五座门道。中间正门三孔作券顶，两侧掖门各一，作平顶。东西两边接朱墙，上覆琉璃瓦。门外侧立“特别告示碑”，用日、德、意、英、俄、法六种文字镌刻，内容为保护明孝陵的告示，为清宣统元年（1909年）地方官员所立。
碑殿 向北来到碑殿。门基两侧原有砖墙延伸至陵宫外垣，构成陵宫的第一进院落，现砖墙已不在。碑殿内现存康熙三十八年（1669年）所立的“治隆唐宋”碑，碑下有龟趺座。1699年康熙第三次南巡谒陵，见墙垣多倾塌，下旨修理，并御书“治隆唐宋”四字，交与曹寅勒石制碑，以垂永久。康熙来祭拜明孝陵时，行三跪九叩大礼，据说“父老从者数万，皆感泣”。碑两侧分别是康熙皇帝谒陵记事碑及乾隆皇帝题诗碑。
享殿
绕过碑殿，远远便可以看见陵宫的主体建筑——享殿。享殿供奉朱元璋及其皇后、妃子的牌位，是一座拥有三层石造须弥座台基，面阔九间、进深五间的巨大木结构殿宇。原建筑已于清咸丰三年毁于兵火，同治年间重新修建，规模已大为缩小。现在上面仍遗留有当年支撑梁柱的56个石柱础，仿佛诉说着岁月的变迁。
方城
穿过深深庭院，我们走上升仙桥。站于桥上，便可一眼望见高耸的方城以及其上新建的明楼。方城全部用大条石筑成，东西两侧有影壁，俗称“八字墙”，上面覆盖着琉璃顶，下部是两层砖雕须弥座，墙面四角装饰砖雕花纹。条石建造饰以砖雕，牢固实用又不失美观。想当年太平天国时期一场战火烧毁明楼，而方城却安然无恙。然而即便如此，时光也依然在方城上留下了痕迹。明楼毁损之后，雨水直接冲刷方城，留下了深深的雨蚀痕迹。
隧道
在方城正中辟有高大拱门，其内有深长隧道。在隧道里恍若有在时空通道里穿行的感受。
明楼
穿过隧道，可自两边青砖侧砌而成的道路登上明楼。明楼建造在方城顶部，是明孝陵建筑的最高点。战火毁损后，现存的明楼为后修复。于方城明楼上远眺，孝陵建筑呈直线散落在郁郁葱葱的林木之间，而近处生于条石缝隙间的杂草或是每块条石上模糊的字迹，又似在诉说着陵墓建筑的历史，使人唯念天地之悠悠。
宝城宝顶
方城之后就是宝城宝顶，正面的石壁上横刻“此山明太祖之墓”七个楷书大字。宝城是一座环绕圆丘的封闭性城垣建筑，四周砖墙周长1000多米，墙壁用条石作基础，高度约7米。其上加筑了卵石层，以防雨水冲刷，外侧开挖排水沟渠。玄宫之内，又到底是何种气象，一直为考古学家和游人们津津乐道。
神道石刻
孝陵最为突出的特色应在于其蜿蜒曲折的神道及富于变化的石刻。行走于神道，观摩或者触摸那些石刻，真的难以想象如此浩大的工程如何完成。重达百吨的石料运送至孝陵，在运输手段落后的时代，得需要多少人力物力？赤裸上身的劳工，佝偻上身，在不断的吆喝催促中，拉紧绳索，以致于被勒出道道血痕。而将石料雕琢造型，又包含了多少匠人的心血精力呢？石刻兀自矗立，对于后人的怀想思索，它们是不知的，然而它们却以静默的姿态告诉着我们历史的深邃与厚重，又以其侵蚀的痕迹诉说着时光的无穷威力。
石刻艺术
孝陵神道石刻的雕凿造型简朴厚实却极富艺术表现力。整体上以形体高大取胜，石象、望柱等石刻皆为巨制。在雕刻技法方面，注重写实，线条圆润流畅，细微处精雕细琢，甚至在象耳朵上雕刻出若隐若现的耳脉、在獬豸和麒麟脑后雕刻出千丝万缕的鬃毛。明孝陵神道石刻将整体宏大与局部精细融为一体，代表了中国明初石雕艺术的最高水平。
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