戏曲表演一贯坚守的两大基本表演原则是：一、集“唱、念、做、打”于一身的大一统、大综合原则；二、非幻觉主义的、与观众直接交流互动的原则。正是这两大艺术原则，奠定了我国戏曲特有的艺术形态。这并非昆剧所创始，却因昆剧而得到了稳定巩同与深化。由此两大原则而引发出一系列基本表演手法是：一、脚色的分类与演员的分行，也即演员扮演脚色类型相对专业化的手法；二、排斥写实布景，发展写意虚拟的表演的手法；三、化妆、服装穿戴的定型化，从而发展出运用化妆及服装穿戴以加强表演的手法。这些手法也非始自昆剧，但都因昆剧而进一步细化、规范化（也即符号化）并趋向于完备。又专列一章论述昆剧的身段艺术。作为诉诸于视觉的演员的形体动作，既从生活出发，又加以提炼，并作舞式化的艺术夸张，最后形成演员与观众共同的约定符号，并且达到了系列化的高度，昆剧在这方面的创造，其贡献是巨大的。

　　第四个条件是演员的艺术修养及技巧水平的可能性。不同的脚色在表演上的难度是有差别的，演员的艺术修养及技巧水平欠缺，就无法扮演难度较大的脚色。这就是说，演员的艺术修养及技巧水平也会影响演员的戏路。
　　当然，演员的生活积累，记忆储备，艺术修养，技巧水平这些条件都是可以通过主观努力加以改变的。演员现在已具备的这些条件不是一切，在观察一个演员时，要善于预见到演员经过努力之后可能具备的条件，以及可能达到的水准，没有这种洞察力和预见性，就不能发现和培养新生力量，就不能有意识地、有计划地使演员的艺术修养和技巧水平在一次一次的脚色创造中逐步得到提高。但是又不应该操之过急而超负荷，须循序渐进才有利于演员健康成长。
　　演员自身的条件是在不断变化着的，所以演员的戏路也是在不断变化着的。例如在演员的早年、中年、晚年，因自身的条件变化，戏路就可能很不相同。
　　另外由于各个演员自身条件的不同，戏路总是有宽有窄的、但是应该看到，有些演员所以戏路窄，却并不是自身条件不足，而是演员的某些潜在素质没有被发现，没有得到展示机会的缘故。尤其常见的是，当一个演员比较成功地演好了一个脚色之后，同类型的其他脚色就总是挑选他来扮演了，这样当然无助于演员戏路的拓宽，而且很容易造成演员表演的定型化和僵化。
　　我们判断演员扮演脚色的可能性时，必须把演员的各种条件作全面的、综合的考察，把演员这个有机的人作为一个整体来考量。常常是在想象巾，从演员身上感觉到了、想见到了未来脚色的形象，或感觉到了把演员自身个性、气质的各种因素，以及其他各种条件重新配置，成为脚色的可能性，并预见到了其配置的结果时，才确认这一演员适合扮演的这一脚色的。但仪仅依靠浮面的观察来作出判断，把演员在生活中或在过去的创造活动中早已充分展示出来的性格、气质因素以及其他各种已经明显表现出来的条件捕捉住还是不够的，必须善于发现演员与脚色之间的，有时是隐藏得很深的、潜在的、相通的地方，从而创造条件，让他有发挥的机会，才能拓展演员的戏路，使他的艺术创造产牛“新意”。
　　作了那么多分析以后，又必须说到，在挑选演员及演员化身剧巾人这一艺术创造的实践中，理性分析会帮助我们，但更多地是跟着感觉走的。
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总序／徐耀新
序言／徐斯年
前言
一、昆剧艺术坚守的基本原则
大一统与大综合
非幻觉主义及与观众的直接交流

二、昆剧表演艺术的基本表现手法
演员的戏路脚色的分类演员的分行
排斥写实布景发展虚拟表演
表演与化妆扎扮及服饰穿戴的有机结合

三、昆剧表演艺术的做工
说昆剧的身段艺术
再说昆剧的身段艺术
五法心功体验
身段人手与体验艺术

四、昆剧演员之养成
昆剧演员的选才
昆剧演员的形体训练
昆剧表演艺术之临摹与传承
大演员小脚色

五、保护昆剧表演艺术的传统风格
向轻精细慢转型
说昆剧用嗓及音色造型
昆剧观与京剧观
说昆剧锣鼓的同有风格

附录
一、传统昆剧身段记录选
二、昆剧传统表演艺术见闻录选
三、回归本真态的演出实践
——重建昆剧传习所以来工作之一项
四、关于苏州抢救、保护昆剧遗产工作的思考
后记