据史籍记载，古代广东沿海生产的珍珠，统称为“南珠”。当时生产南珠的地方，有东莞、雷州、合浦3处，共有珠池8所。其中除东莞、雷州各有珠池1所外，其余6所都属合浦，分别称“杨梅”、“青婴”、“乌泥”、“断网”、“平江”、“白沙”。故合浦自汉初以来就成为著名的珠宝集散地。元、明以后，廉州成为“珠市”，合浦珠池生产的珍珠便称为“廉珠”。北海自古属合浦郡地。合浦6珠池中著名的“杨梅”、“青婴”两池就在北海港湾范围的龙潭和冠头岭以南一带海中。北海出产的“廉珠”，凝重结实，颗大浑圆，光泽晶莹。向为东珠（指我国东面日本生产的珍珠）、西珠（指我国以西国家生产的珍珠）所不及，而成为佼佼者。明朝洪武年间，这里采到最大的珍珠竟有“50余颗计1斤重”的。因此，北海自汉初以来，就一直是“南珠”的重要产地。元明以后，便有“珍珠之乡”的美称。
两汉时代，在我国西北曾有一条通往中亚地区的著名的陆上“丝绸之路”。但是在南中国海，还有着一条从海上通往东南亚各国以至远东地区和非洲的“丝绸之路”。
这条“海上丝绸之路”也是在西汉时期开始逐渐形成的。它的起点之一便是今天广东雷州半岛的徐闻和广西的合浦北海港。汉武帝时，从徐闻、北海起碇的大型商船队，满载着中国南方出产的各种葛布、陶瓷品、黄金和银、铜器等货物，在“驿长”的率领下，扬帆向着西南方向驶去。这些商船队一般要经过一年的艰险航程，先后到达属今天的越南、马来半岛、缅甸和印度地区的十几个国家。当时印度的“黄支国”，是汉朝船队所经过的最大一个国家，一它幅员广大，人口众多，物产丰富，人民的习俗颇与中国的“珠崖”（海南岛）相似。由黄支国南行，最后到达“己不程国”（今斯里兰卡），汉朝的船队到此便结束了航程并开始返航。归航时船舶满载的是各国的土特产品如壁玻璃、奇石异物、槟榔、沉香、乳香等货物。往返一次历数年之久。这是中国从海上对外进行贸易的最早记载。
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