《新华博识文库：40堂哲学公开课》是一部生动的西方哲学小史。作者选取了50多位重要的思想家——从“提问的人”苏格拉底到“现代牛虻”彼得·辛格，介绍了他们对人类思想的主要贡献，并由此概括出西方哲学的发展脉络与探讨的主要问题，如我们应该怎样生活，上帝是否存在，我们如何认识外部世界，什么是正义，什么是道德等。这里没有抽象的哲学概念、难懂的哲学理论，而是充满了思想家们那妙趣横生甚至离奇古怪的人生故事，但并没有失去哲学的本质，那就是引导我们像哲学家们那样思考、争论、论证和质疑。
奥古斯丁年轻时，曾设法不去相信上帝想要罪恶发生。奥古斯丁曾是摩尼教徒（Manichaean）。摩尼教是起源于古代波斯（今天的伊朗）的宗教。摩尼教徒相信上帝不是全能的。相反，善与恶两种力量势均力敌，其间的斗争永不停止。按照这种观点，上帝和魔鬼撒旦不断地较量，以争得控制权。两者都强大无比，但都未强大到足以战胜对方。在特定的时间和特定的地点，恶占了上风。但为时从不长久。善会返回来，再次战胜恶。这就解释了为什么会发生可怕的事情。恶来自黑暗的力量；善来自光明的力量。
摩尼教徒相信：人们内心的善来自灵魂；人们内心的恶来自肉体，伴随着肉体的全部弱点和欲望，伴随着肉体将我们引入歧途的种种倾向。这就解释了人们为什么有时想干坏事。对摩尼教徒来说，恶的难题并不是个问题，因为他们并不认为上帝有能力控制现实的一切方面。倘若上帝并非全能，他就不该对恶的存在负责，任何人也不该埋怨上帝没有制止罪恶。摩尼教徒会如此解释杀人行为：凶手内心的黑暗力量使他犯了罪。个人内心的黑暗力量非常强大，光明力量无法战胜它们。
奥古斯丁在后来的生活中放弃了摩尼教的理论。他不明白善恶之间的斗争何以会永不停息。他不明白：既然善的力量一定强过恶的力量，为什么上帝在那场战斗中没有取胜？虽然基督教徒承认存在着恶的力量，但那些力量却永远强不过上帝的力量。奥古斯丁越来越相信：哪怕上帝真是全能的，仍会存在恶这个难题。上帝为什么允许恶的存在？世上为什么有那么多的恶？这些问题很不好回答。对这些问题，奥古斯丁进行了长久的苦思。他的主要答案的依据是自由意志（freewill）的存在：所谓自由意志，就是人类选择下一步做什么的能力。它常被叫做“自由意志答辩”（FreeWillDefence）。这就是神正论——它力图解释仁慈的上帝为什么允许苦难存在并为之辩解。
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