一
借景
柳宗元的第二十九代玄孙，因为梦到一个园林，园中一株梅花，花下一个美人，竟然因此就改了名字。柳梦梅，这个因梦中园林所得来的名字，恐怕在柳氏家谱中是查访不到的。可这样一个男子的名字，却注定开启了一场园林与梦境的戏剧，这就是《牡丹亭》。
有梅花的园林并不少见，可花树下有心怡美人的园林，每个游赏者却只能凭借想象。自然之美与人生之美，虽然都富于理想化的因子，难得的，求索着的却往往是那份人生之美。柳梦梅，一个流寓岭南的落魄书生，住在一所破落的苗圃之中，和同时代那些住在锦楼绣阁的得志才俊们的境遇不可同日而语，但他们的梦境却可能是同一的。幽花美景、娉婷美人，皆是男子们的欲求，在一所理想化的园林中，他们用金钱或是想象去营构这梦境。
柳梦梅闲得无聊，又去探访另一位落魄书生——
被称之为“香火秀才”的韩子才。他也是唐代名相韩愈的嫡亲后人，虽然也没有青云得志，但却因有祭奉韩愈的家祠足以寄居，所以靠先辈的香火福泽，比柳梦梅经营的苗圃之生活境况似乎要好一些。
从明代天启刻本《牡丹亭还魂记》的插图来看，韩子才的家祠小园比之柳梦梅的苗圃而言，确是另一番景致。三面临水的半岛，支楞着一座板桥通达；远山近水间，点缀着几株垂杨古槐。当然，这些远近层叠的寥阔景致，并非是韩子材一座家园笼括于内的，这些入画的景致皆属“借景”。所谓“韩园”，只是在临水的一片平整处，围一卷篱笆，盖一间堂屋罢了。如果剔却这些“借景”，“韩园”着实寒酸，与普通农家村舍无异，哪里称得上“园”。即便那几棵老树新株，也属荒村野林，并非“韩园”私产。
所以，柳梦梅到了“韩园”，与同样贫寒的旧友寒喧几句之后，一曲“琐窗寒”唱尽寒士心声。曲文中有一句抱怨说：似吾侪读尽万卷书，可有半块土么？韩子才也同声与他合唱道：由天，那攀今吊古也徒然，荒台古树寒烟。两个饱读万卷的书生，指点着陋舍之外的山水草木，对人生之美的憧憬几近黯淡；可梦中的那个园林，却指引着他们，不甘寂寞。
柳梦梅最终在韩子材的劝说中，遗弃了那所破落的苗圃，希望靠自己的才学，走南闯北，去寻找新的人生机遇。正在柳氏为梦中园林奔忙劳碌之际，南安太守杜宝的女儿也做了一个关于园林的梦，只不过她不是梦到园林，而是在园林中入梦。“
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