前哥伦布时期的印第安文明最早到达北美洲的人们会发现，这块广袤的大陆气候复杂多样，地形变化万千，不仅有沿海平原、辽阔的草原，还有环境恶劣的沙漠和高耸的群山。这些截然不同的地理形态塑造着各具特色的生活环境、社会结构和文化模式。早在哥伦布偶然发现新大陆之前，北美的原住民便已形成了大量的群落，这些群落复杂多样，有超过400种语言。尽管地域和语言的不同将他们相互隔离，但整个印第安社会形成了庞大的贸易网，促进着各种思想和改革的传播。在描写印第安早期文明的浪漫神话中，人与自然总是高度和谐，人与人之间也总是融洽和睦，然而现实却远非如此，土著的群落给环境造成巨大压力，而且相互间战事不断。早期的文化经过了几个世纪的游牧生活，古印第安人逐渐形成更加稳定的村落。几千年前，北美这块土地才刚刚有人类踏足。而几千年后，气候变化及大规模狩猎捕杀使这块大陆上最大的哺乳动物也消失灭绝了。全球变暖减少了草原的面积，刺激了森林的增长，为人类提供了大量可食用的植物和小动物。古印第安人适应了新的环境，他们学会了布设陷阱，编制篮筐，发明了谷磨坊，还驯养了野狗和火鸡。伴随着农、渔业以及陶器制造业的出现，新的文化时代悄然而至。这时，狩猎便集中在了那些行动更快更加难以捕捉的哺乳动物身上，如鹿、羚羊、麋鹿、驼鹿和驯鹿。到公元前5000年，墨西哥高地的印第安人已经开始食用植物性食品，主要为谷类、豆类和蔬菜，同时诸如辣椒、鳄梨和南瓜等植物也已成为新大陆的主要食品。玛雅人、阿兹特克人、奇布查人和印加人大约在公元前2000年到公元前1500年问，墨西哥已出现了比较固定的农业城镇。更加稳定的生活为宗教、工艺、艺术、科学和社会管理的发展，包括战争的谋划，都提供了充足的时间。公元300年到900年，中美洲出现了许多拥有大金字塔、庙宇、宫殿等建筑物的繁华城市，这些城市中心是依靠其周边的村庄孕育形成的。此外，定居在中美洲的玛雅人还掌握了先进的数学和天文学，设计出比哥伦布时期欧洲人所使用的更加精准的日历。大约公元900年，发达的玛雅文明宣告衰落。玛雅人依靠雨林生存，然而他们却对自身赖以生存的脆弱生态系统进行了过分采伐。正如一位考古学家所解释的那样：“太多的农民在太多的土地上种植了过量的庄稼。”对森林的乱砍滥伐的结果导致山体滑坡，给农田带来了灾难性的损失。人口过剩更加剧了玛雅社会的紧张局面，无休止的内战不断爆发。各主战派互相攻城略地，在战后仪式上用俘虏祭祀神灵。不论导致玛雅社会衰败的原因是什么，玛雅人最终败给了好战的托尔特克人。
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